阿拉伯帝國形成之後，作爲先知繼承者的哈里發們爲了鞏固自己的統治，並滿足阿拉伯人對商路和土地的要求，掀起了長達一百多年的擴張運動。在鷹旗旗幟下，沙漠中的阿拉伯人遊牧民族開始征服世界的行動。阿拉伯人以驚人的速度崛起於拜占庭和波斯的南部邊疆。他們不斷擴張，建立了一個地跨亞、歐、非三洲的封建軍事帝國。鼎盛時期領土達到1340萬平方公里。
阿拉伯帝國鎮壓了內部反對勢力後，第一任哈里發阿布·巴克爾( Bakr，573—634年)隨即向敘利亞方面發動了擴張戰爭。巨大勝利的強烈刺激下，第二任哈里發奧馬爾(Umar，586—644年)發動了阿拉伯歷史上空前的大征服運動。635年，哈里發的軍隊同時對拜占庭和波斯薩珊帝國(226—651年)展開了進攻。被稱作“安拉之劍”的哈立德·伊本·韋立德(Khalid，?—642年)，率領阿拉伯人迅速通過人跡罕至的敘利亞沙漠，在亞爾穆克河畔一舉殲滅了拜占庭5萬大軍，佔領了敘利亞首府大馬士革。阿拉伯軍隊的接連勝利，迫使被圍困兩年的耶路撒冷於638年請降歸順。面對阿拉伯人猛烈的攻擊，拜占庭帝國國王希拉剋略悲哀地說道：“敘利亞，如此美好的錦繡河山，還是歸於敵人了!”
佔領敘利亞後，4萬阿拉伯軍隊乘勝揮師東進。637年，哈里發的軍隊佔領了亞洲西部的伊拉克，並向伊朗高原境內的薩珊波斯的腹地不斷推進，最終於642年在卡迪西亞戰役中徹底擊敗了薩珊波斯軍隊，征服了已有4000多年文明的歷史古族波斯人。與此同時，西征大軍也捷報頻傳。640年阿拉伯人攻入埃及，在科普特人(Copts)的支持下獲得了一個接一個的勝利。642年，哈里發成爲亞歷山大的主人，整個埃及納入阿拉伯帝國的版圖。
第三任哈里發奧斯曼(Osman，574—656年)繼續進行擴張戰爭，在他的統治時期，阿拉伯帝國的鐵騎先後征服亞洲的霍拉桑、亞美尼亞、阿塞拜疆以及非洲的利比亞等地區。爲了進一步控制地中海，奧斯曼徵集小亞細亞沿岸居民，建立了一支強大的海軍。
正當對外擴張戰爭勢如破竹時，帝國內部發生分裂。以阿里·伊本·艾比·塔裏卜爲首，哈希姆家族中部分親阿里派的人對出身於倭馬亞家族的奧斯曼出任哈里發的合法性提出質疑，並組建起什葉派，與普遍接受奧斯曼繼位的遜尼派相對立。穆斯林首次內部分裂由此開端。656年，隨後奧斯曼亦不幸遇刺，阿里繼任哈里發。但此時反以敘利亞總督穆阿維葉爲首的倭馬亞家族拒不承認阿里政權。雙方數次火拼，未分勝負，僵持不下。不久，什葉派內部又出現分裂，部分對阿里表現不滿的激進穆斯林組建了一個“軍事民主派”——哈瓦立及派。661年，該派刺殺阿里，神權共和時代(正統哈里發時期)結束。七世紀中葉，阿拉伯境內人口約有2140萬。
最初的四大哈里發由穆斯林公社以協商、選舉方式產生，歷史上將這4位領袖統治時期稱之爲神權共和時期，又稱四大哈里發時期。一般阿拉伯史學家把神權共和時期的四位哈里發叫做“拉什頓”。這一時期，帝國版圖迅速擴張，爲阿拉伯帝國奠定了基礎。
