隆美爾在二戰史上如雷貫耳，雖然出身書香門第，但是他的才華卻在戰場上得以展現的淋漓盡致，二戰初期其率領的第七裝甲師戰績輝煌，人稱魔鬼之師。而隆美爾真正載入史冊，獲得沙漠之狐稱號卻是在非洲戰場，這裏有他的輝煌也有他敬重的對手。
二戰爆發，希特勒進攻法國的時候，當時作爲軸心國同盟的意大利也不甘示弱，磨刀霍霍向和平，乘機出兵北非，企圖奪取蘇伊士運河，控制地中海直通印度洋的通道。論實力，熟悉二戰史的同學曉得意大利處在什麼水平，在軸心國同盟裏充當着什麼樣的角色，但是墨索里尼不服氣，沒那金剛鑽偏要攬那瓷器活。
野心是不小，結果很殘酷，意大利軍隊被英軍打得一敗塗地，偷雞不成反蝕把米，十個師被殲。實在沒轍，墨索里尼就找上了希特勒：這樣下去不行，看在同盟的份上，你得拉兄弟一把。雖然盟友不給力，但好歹也是一個鍋裏吃飯的，1941年2月6日，希特勒決定派一個輕快師、一個裝甲師去援救意大利軍隊。隆美爾被任命爲援救意軍的德國非洲軍的軍長。
就是希特勒這一任命，二戰史上誕生了沙漠之狐這一稱號。
由於初來乍到，援軍並未全部到達，英軍認爲德國前來支援的兵力很少，隆美爾不敢貿然行動，於是把王牌第七裝甲師撤出戰場，修整補充。可是隆美爾沒有等待德軍全部到齊，便利用英軍調防、輕敵的有利時機和條件，採取了大膽的進攻行動，迅速向南挺進了四百五十英里。
之後隆美爾更是堅持速度第一，變被動爲主動，在援兵完全到達之前，爲了不讓敵軍知道自己的實力，他用汽車改裝成許多假戰車，迷惑敵軍，靈活使用機械化部隊，不到一個星期，英軍後退了二百多英里；不到兩個星期，英軍後退四百英里，只剩下了一支被圍困在託卜魯克的部隊。一時間沙漠之狐聲名鵲起。
月盈則虧，之後隆美爾可就不像初來乍到那般如入無人之境，秋風掃落葉了。就在隆美爾稱雄非洲，戰事危急的時候，丘吉爾派來了大量增援部隊，1941年7月也派遣了一位名將，他還不是蒙哥馬利，而是奧金萊克。
奧金萊克在北非指揮的第一次戰役就是十字軍戰役，戰役期間在關鍵時刻，奧金萊克從開羅飛抵前線，判斷德軍損失慘重，反對英軍後撤。結果德軍也遭到重創，170多輛坦克只剩下90多輛。之後一系列攻防戰下來，雖然隆美爾曾一度取得主動，但已是強弩之末，最終向西撤退，留在埃及邊界地區的德軍部隊紛紛投降。
十字軍戰役達到預期目標。這是第二次世界大戰中英國對德國取得的第一次軍事勝利，連丘吉爾也讚歎道：“奧金萊克挽救了這次戰役，他用自己的行動證明他作爲一個野戰指揮官所具有的傑出素質”。
這次戰役勝利後，奧金萊克認爲英軍需要充分的時間以完成自身的改組，並使裝備和訓練得到進一步的加強，不願過早發動不成熟的攻勢，造成不必要的損失，但是丘吉爾一再催促，要求他必須在42年6月1日以前發動攻擊，否則他將被解職，碰巧隆美爾在5月26日搶先發動進攻，奧金萊克避免了抗命之嫌。
當時直接指揮賈扎拉防禦戰的並不是奧金萊克，而是裏奇，事先有人曾警告奧金萊克，論才能經驗裏奇不是隆美爾的對手，但是奧金萊克未能下定決心換將，隆美爾非洲軍雖然損失了1/3以上的坦克，但是後期取得了勝利，裏奇下令英軍撤退，防守託布魯克的英軍成爲德軍的俘虜。
奧金萊克替換裏奇直接接管第8集團軍，命令英軍退到離邊境較遠的阿拉曼地區，以便有充足的時間使士氣低落的英軍恢復過來，以機動性防禦戰擊退並消滅隆美爾。
1942年6月30日，隆美爾的德軍與意軍逼近阿拉曼防線。7月1日開始進攻。英軍裝甲部隊頂住了德軍的進攻，隆美爾又發動兩次攻勢，但都受到英軍的阻擊。德軍只剩下26輛坦克，士兵極其疲勞，被迫進行休整。奧金萊克從隆美爾手中奪回了戰場主動權，命令第30軍抵住德軍的正面進攻，同時命令第13軍北上出擊，打擊敵軍尾部，進攻並就地消滅敵軍。可惜，兩個軍長對他的意圖領會不深，執行不力，進攻效果很受影響。
1942年7月8日，降美爾的德軍在意軍的援助下，試圖向英軍的南部防區發動新的攻擊。然而此舉正合乎奧金萊克的心意。澳大利亞軍趁德軍南移之時在沿海地區發動進攻，打垮了駐守在那裏的意大利師。隆美爾急忙回授意軍，向南進攻的計劃只好擱淺。奧金萊克又乘機向隆美爾防線中心再次發起衝擊。英軍的左突右攻使意軍紛紛瓦解和投降，德軍的神經也異常緊張。7月底，奧金萊克又對德軍發動—連串的攻勢，德軍進一步受到削弱。8月初，由於隆美爾的裝甲軍得到後方的大量補充增援，英軍停止其攻勢。阿拉曼戰線又進入相對穩定的時期。就在這時，丘吉爾從倫敦飛抵開羅。
丘吉爾與奧金萊克的關係不太融洽。作爲首相和政治家，丘吉爾總希望中東的英軍不斷傳來捷報，鼓舞英國民衆的士氣和增加英國在反法西斯同盟中的地位。然而作爲軍人和戰場指揮官，奧金萊克卻不能迴避戰場上的客觀實際，不能拿士兵的生命作無謂的犧牲。1942年8月4日到達開羅後，丘吉爾催逼奧金萊克盡早重新進攻，奧金萊克堅決抵制，並堅持無論如何也要到9月才能發動進攻。丘吉爾一怒之下，撤銷奧金萊克中東英軍總司令兼第8集團軍司令的職務，兩項職務分別由亞歷山大和蒙哥馬利接任。
奧金萊克任中東英軍總司令只有一年時間，卻立下了汗馬功勞，由於他的努力，英軍得以頂住隆美爾的進攻勢頭，度過最艱苦的時刻，隆美爾也說過，奧金萊克是他在北非戰場上遇到的唯一有大將之才的將領，他在敘述第一次阿拉曼戰役時認爲，沒有任何人認識到奧金萊克贏得的這場規模雖小，卻極爲出色的戰役的價值，真是太遺憾了。
就在奧金萊克卸任一個月後，蒙哥馬利按照奧金萊剋制定的作戰計劃，取得了阿拉曼戰役的勝利。
