1863 年，倫敦市首度開通地鐵後，乘客就從燒煤的牽引機車裏聞到了濃重刺鼻的硫磺氣味，問題反饋到英國最高層，決策者卻用“拖”字來應對，1952年 12月發生了駭人聽聞的“倫敦煙霧事件”(也就是今天的“霧霾”天氣)，決策者才猛然驚醒。
1952年12月5日到8日，一場災難突降倫敦。倫敦市地處泰晤士河河谷地帶的高壓中心，卻連續風速表讀數爲零，又正值冬季，大量燃煤排放的粉塵在無風狀態下與溼氣積聚在大氣層中，致使全城被煙霧籠罩，能見度只有幾米，所有航班被迫取消，行人找到路的唯一辦法，是沿着馬路護欄和房屋摸索前行。
全城到處都可聽到咳嗽聲，各個醫院的呼吸道疾病患者爆滿……4天時間引發的直接死亡人數達到 4000 多人，主要是兒童和患有呼吸道疾病的人羣。煙霧帶來的嚴重影響還加劇了人們已有的病情，兩個月後又有 8800 多人陸續喪生，最終死亡人數達 1.2萬人。
專家在對事件進行調查後指出，釀成倫敦煙霧的主要原因有兩個：市民冬季取暖燃煤和工業排放的煙霧是元兇，逆溫層現象是幫兇。煤炭燃燒時，會生成水、二氧化碳、一氧化碳、二氧化硫、二氧化氮和碳氫化合物等物質。
這些物質排放到大氣中後，會附着在飄塵及凝聚在霧氣上，進入人的呼吸系統後會誘發支氣管炎、肺炎、心臟病。
而當時持續幾天的“逆溫”(在某些天氣條件下，地面上空的大氣結構會出現氣溫隨高度增加而升高的反常現象，從而導致大氣層“腳重頭輕”，氣象學家稱之爲“逆溫”，發生逆溫現象的大氣層稱爲“逆溫層”，它就像一層厚厚的被子罩在城市上空，使空氣減少流動)現象，加上不斷排放的煙霧，使倫敦上空大氣中煙塵濃度比平時高了 10 倍，二氧化硫濃度是以往的 6 倍，整個倫敦城猶如一個令人窒息的毒氣室。
英國政府痛定思痛，於1954 年首次推出了嚴厲的治污特別法案。1956 年，《清潔空氣法案》也獲通過，成爲世界上第一部空氣污染防治法，其中規定，在倫敦城內的燃煤火電廠一律關閉，在一批城鎮設立無煙區，區內禁止使用產生煙霧的燃料，大規模改造市民的傳統爐竈，減少煤炭用量。
與此同時，還推出舉措治理污染嚴重的泰晤士河。當時，泰晤士河已看不到一條魚，甚至跌落河中的人還要進行常規防疫接種。
1974 年至 2007 年，根據治理進度，倫敦市政府又持續出臺了《空氣污染控制法案》、《環境法》、《公共衛生法》、《放射性物質法》、《汽車使用條例》、《能源法》以及《空氣質量戰略》等法令，對控制倫敦的大氣污染和保護城市環境發揮了重要作用。
1993 年起，所有出售的新車必須加裝催化器，以減少氮氧化物污染 ;發展公共交通，不斷完善地鐵、城市火車、港區輕軌和公交線路網的建設 ;減少私家車數量，從2003 年起，以收取交通堵塞費限制私家車進入市區，到 2008 年 2月，大排量車進城費提高至 25 英鎊 / 天(約合人民幣 350 元 / 天)，並在今後 20 年裏，將全市的私車流量減少 9%。
