古埃及人號召動起來
古埃及人早就將肥胖的病人畫在牆壁上，認爲胖是一種疾病;古希臘名醫希波克拉底也曾稱“突然死亡這種情況，往往胖子比瘦子更多見”，他還號召人們減肥——裸體行走或者奔跑，睡硬板牀，以及敞開吃肥肉，飯前鍛鍊，甚至吃飯的時候最好也不停地晃動。
但是其後1000多年中，肥胖卻不再被歐洲人所排斥——或許是因爲幾次大饑荒、鼠疫使得整個歐洲人口始終掙扎在生存危機之中，從沒有安安穩穩地儲存過大量脂肪。
對飢餓的恐懼使得人們對脂肪有了特別的感情，因此各種繪畫都以描繪女性的豐腴爲美，“豐滿的婦女更易於生育”、“嬰兒越胖越健康”等各種概念流行。人們愛脂肪、愛肥肉，從不認爲這有什麼不健康或者不美。
直到1800年以前，“肥胖是一種病”這個觀念只是少數大夫們的想法和說法。一個例子便是1789年《紳士》雜誌寫了一個3年沒有離開自己的牀的胖子，人們爲了給他換牀單，必須把他用滑車吊起來，而雜誌中稱他“除了偶有風溼外，非常健康”。胖的小孩在19世紀不會被看作是不健康的。
然而在18-19世紀，極度肥胖的人並不少見。根據一則記錄，1889年，則有人試圖把一個極胖的法國女人送到博覽會上展覽，但是“八個男人都移不動她，而且她也出不了自己家門”。這是少有的留在歷史記錄中的胖子，此外可能還有成百上千個胖子留存在鄉里的閒言碎語中，更多的則不爲人知了。
現代人說少吃點
19世紀初，人們對肥胖問題開始有廣泛的討論。
長老會傳教士格雷厄姆認爲暴食暴飲是一種罪惡，因而提出了一種格雷厄姆食譜(Graham's Diet)，認爲食用茶、咖啡、酒、香料都是有罪的，因爲這些會引起性慾。他提倡喝清水、吃蔬菜、水果和全麥麪包等高纖維食物。從雜誌來看，《哈潑週刊》在19世紀中期就開始刊登節食廣告和嘲諷胖人的卡通畫。
肥胖人羣的出現和肥胖現象被社會拒斥，都與現代生活方式有很大關係——1780年，蒸氣機發明，大規模運輸食物成爲可能;1820年，鐵路普及，蒸汽船也出現了，在不同地區甚至不同國家之間的食物運輸變得廉價而迅速;1860年代，防腐劑發明，食物可以儲存更長時間;1903年反式脂肪酸(Trans fats)被發現，大量運用於市售包裝食品、餐廳的煎炸食品中，使其保存幾個月都不會壞;1890年，超級市場出現，各種各樣充滿了鹽、脂肪和防腐劑的食品也出現了。
直到1900年，歐洲和美國諸多大城市有發達的服務業、完善的公共交通體系、極爲繁榮的大衆消費文化。超市裏充斥着琳琅滿目的現代消費品——豬肉、牛肉、雞肉罐頭、油炸食物、充斥着防腐劑和添加劑的加工食品。
中產階級是這種生活方式的最大受益者，但因此也常常被過度肥胖所困擾，因而反肥胖的聲音逐漸出現。比如1920年，英國醫療署官員喬治紐曼爵士(GeorgeNewman)將“過度攝入食物，不合理地攝入食物，以及缺乏新鮮空氣和鍛鍊”作爲身體狀況惡化的原因。
當時的醫生出了各種各樣的怪招以促進腸胃的工作和食物的消化——開着燈睡覺以燃燒脂肪、用烈酒把食物衝下去、食用“醋餐”等等。
1908年，法國服裝設計師保羅波烈(Paul Poiret)在倫敦展示了一件再現人體天然姿態的服裝。這套衣服選用輕柔的絲綢，使得人體曲線畢現。自詡品位的上層社會的男性和女性開始瘋狂追求體態優美，並愛上減肥(的確，追求身體之美不僅僅在於女性，男性也希望獲得如希臘雕塑般的健美的身材。因此從開始到最後，他們都是減肥大軍的一員)。
這種趨勢很快傳遍了歐洲和美洲大陸。因此人們說，20世紀初是胖子“黃金時代”的終結。
1933年《柳葉刀》上登載的文章寫道：“如今，‘節食’成了談論減肥的一種流行語，人們不再說‘去掉多餘肥肉’”。
減肥的專用詞彙的出現，可以看出當時減肥人數不再是少數羣體，他們的人數多到已經有了重塑語言體系的能力。
二戰爆發後，備受摧殘的歐洲物資匱乏，減肥文化暫時消失，政府、營養學家、家庭主婦們都在忙着用不多的定量糧食分配維持日常的健康和消耗，“肥胖”不再是他們擔心的問題。
除了運動和節食，還曾有過的減肥努力
減肥運動其實自19世紀就開始了——1863年，威廉·班廷(William Banting)發表了世界上第一本明確提出依靠節食減肥的書——《一封寫給公衆的關於肥胖的信》，減肥這事纔算真正進入普通人的視野。
這本僅21頁的書，記錄了作者的減肥歷程。該書一度十分流行，以致於節食減肥法，至今都被稱爲“班廷減肥法”——但此時，人們既不覺得肥胖不健康，也不覺得需要費多大力氣去減掉肥肉。
20 世紀是減肥的開始。1918 年，《食譜和健康》(Diet and Health )是當年的暢銷書，其作者露露·亨特·彼得斯(Lulu Hunt Peters)博士讓讀者關心攝入的卡路里，而非吃了什麼食物，他寫道：“你應該儘可能多用卡路里這個詞，這樣你吃東西的時候，就會感覺到自己在攝入卡路里，而非僅僅吃了一片面包、一塊派。”
這本書暢銷了20年。1920 年代，開始出現低卡路里食譜。“好萊塢18 天減肥計劃”建議人們每天攝入585 卡，主要從柑橘類水果攝入。
減肥藥誕生於1910年代，其中很多都包含絛蟲。1930年代，美國人會有意吃幾條絛蟲下去，覺得這樣可以減肥——最著名的是歌劇演唱家瑪利亞·卡拉斯(Maria Callas)，報紙熱炒她因爲吃含絛蟲的雞蛋減了50磅，絛蟲都在以吃她的內臟爲生了。後來她不得不闢謠，說自己是通過低卡路里的沙拉和雞肉減肥的。
1920年代，香菸商人還在推廣用香菸減肥的促銷廣告。1930年代，包含二硝基酚的減肥藥短暫盛行，後因爲有致盲和致死的案例，銷聲匿跡。
20世紀下半葉，出現了許多減肥藥和減肥器具，有減肥飲料、餅乾、冰激凌、鞋墊、眼罩、以及包在腹部和大腿上的減肥帶。儘管有些聽起來完全匪夷所思，還是有人願意在上面花錢。
1948年，伊斯特·曼茲(Esther Manz)這位重208磅的主婦建立了TOPS(Take Off Pounds Sensibly，理智減肥小組)，這是第一個號召團隊減肥的小組。2004年，理智減肥小組有了23萬會員，分佈於一萬多個地區，成功減肥的人成爲KOPS小組成員(理智保持體重小組)，也會時不時地舉行聚會。
1945年7月5日，巴黎時裝設計師路易斯·裏德(Lewis Reard)發明了“比基尼”之後，肥胖徹徹底底與不時髦聯繫起來。在這個觀念的推動下，減肥欄目在各個網站報紙雜誌都被歸類到“時尚專欄”裏。同時無數以“美女”“沙灘”“比基尼”爲主題的電影、電視、廣告、海報都在不斷強化這個觀念。
1956年，世界上第一個電視減肥節目開播，全美女性開始隨着電視在家裏蹦蹦跳跳以減掉脂肪。同時，越來越多的減肥互助組織出現——1963年5月，美國紐約長島的家庭主婦吉恩(Jean Nidetch)開始了流行到現在的“體重觀察”減肥運動。在這種活動中，朋友們一週一聚，互相支持鼓勵，並監督彼此鍛鍊、節食。
如今“體重觀察”成爲一個龐大而受歡迎的公益組織，爲肥胖人羣製作了一系列便捷節食菜單、減肥鍛鍊計劃、菜譜、健康食物以及一本雜誌，目前有超過百萬成員。
1968年，兩位美國大夫加入到倡導減肥的行列裏，《快速節食減肥法》一書成爲當時的暢銷書。1972年“吃肉減肥法”正式面世。
創始人阿金斯(Atkins)博士建議想減肥的人不吃或是極少吃碳水化合物，敞開吃肉。儘管這種方法非常流行，但近來的研究表明其危害比想象的要大很多。Atkins博士創建的公司最終宣佈破產，這個“吃肉減肥方法”也宣告失敗。
當1994年，導致肥胖的基因被發現時，人們以爲很快就能夠找到簡單的解決肥胖問題的方法。但是這個科學上的進展只是印證了人類與肥胖的鬥爭之艱難。直至如今，人們還在年復一年地花費大量金錢在減肥上。
