1944年6月，美軍的“B-29”對日本本土進行戰略轟炸。同年10月，利用攻佔的塞班、關島、提尼安島修建的基地，不分晝夜地出入日本列島，幾乎把一座座日本城市夷爲平地。由於日本的艦隊全軍覆沒，制海權完全掌握在美軍手裏，完全沒有措施能夠對美國本土進行報復。
一位日本氣象學博士提出一種辦法：用氣球攜帶炸彈，利用太平洋上空的氣流把氣球帶到美國本土，用燃燒彈引燃美國西海岸的森林，在美國製造恐慌。
按照計劃，將生產15000個氣球。第一批200只氣球於1944年6月起飛，但因設計上的問題沒有一個飛越太平洋。改進設計後的氣球，於同年11月1日，在日本千葉、茨城、福島各縣發射場開始大規模釋放。
兩個星期後，氣球碎片出現在美國蒙大拿州，隨後，美國其他地方也發現了若干碎片；同時接到幾起森林小火災的報告。
最後，美國科學家通過技術鑑定，證明氣球是由日本本州島的沿海地區起飛。
美國政府隨即對氣球威脅進行評估，認爲只依靠氣球上的小型炸彈，在廣闊的美洲大陸上毫無目的的拋擲，不會有威脅。
但是，美國也害怕日本將燃燒彈換爲生物武器，到那時美國就真的攤上事了。於是美國政府嚴密封鎖媒體，不準報道任何與氣球炸彈有關新聞。
加上戰時美國的反間諜工作做得極爲到位，日本只能通過新聞媒體的公開信息瞭解情報，但兩個月過去了，無論是收音機裏還是報紙上，都任何氣球襲擊隻言片語，於是，日本政府認爲沒有一個氣球炸彈抵達美國，最終取消了“飛象”計劃。
實際上，有些氣球炸彈已經抵達了美國本土上空，在1945年5月5日，氣球炸彈在美國造成了一次人員傷亡。這是二戰時，日本唯一一次襲擊美國本土，並造成人員傷亡。
