1918年春，正當第一次世界大戰接近尾聲時，一場世紀瘟疫——西班牙大流感突襲全球，疫情持續一年多，有着三次流行高峯，造成約5000萬人喪生，死亡人數竟是戰爭陣亡人數的3～4倍。
1918年，第一次世界大戰進入了第五個年頭，協約國與同盟國都已處於強弩之末，飽受戰亂之苦的各國民衆祈禱戰爭能早日結束。然而，讓世界始料不及的是，炮火摧殘後的家園還未來得及休憩整飭，一場更可怕的看不見敵人的戰爭開始了。
1918年春至1919年春的西班牙大流感，有着諸多不可捉摸、令人類膽戰心驚的特點：
傳播速度快。兩個年頭內感染全球5億人，佔當時世界總人口的近1/3，傳播範圍達到太平洋羣島及北極地區;病死率高，約1700萬～5000萬人死亡，致死率介於2.5%～8%之間。
持續時間長。歷經三次流行波峯，1918年6～7月的夏波、9～11月的秋波以及1919年2～3月的冬波。其中，第二次疫情最爲兇猛，併發症頻率高、死亡人數最多。西班牙大流感開創了一年內發生三次大範圍流行波的先例。
病死模型獨特。一般情況，世界性流感死亡曲線呈U形，兒童、老人和抵抗力弱的人羣佔據死亡高峯。1918年大流感，死亡曲線卻呈獨特的W形，即在兒童、老人之外，還有一個特殊的死亡高峯人羣：約20～40歲青壯年，佔據整個大流感死亡人數的50%。據推測，小於65的病死者佔死亡總人數的99%。
突發突止。這似乎是人類所經歷過的世界性瘟疫的共同特質。1918年西班牙大瘟疫和第一次世界大戰戰火是交織在一起的，軍隊的流動似乎加速了病毒的傳播。但三波高峯，每波高峯僅幾周，來去匆匆，突發突止，造成的死亡數字卻是巨大而可怕的。
關於人類對於此次瘟疫的束手無策，2004年，美國學者約翰‧M巴里在其《大流感——最致命瘟疫的史詩》一書中寫道：“(1920年)這場流行病可能已經過去，而我們對這種疾病的控制並不比1889年疾病流行時的人們熟練多少。這是個恥辱，卻是事實。”
一戰期間，作爲中立國的西班牙，雖未遭受戰火的殘酷洗劫，但疫情卻相當嚴重，馬德里市三分之一的市民被傳染，全國累計800萬人感染大流感，死亡人數非常多。西班牙的媒體當時對疫情做了公開的報導。鑑於西班牙的疫情如此嚴重，人們也因此將1918年大流感稱爲“西班牙大流感”。那時人類的病毒學還處於起步階段，加上戰爭的因素，更是阻擋了人們對此次瘟疫病因的研究。直到20世紀30年代，病毒學家用當年瘟疫倖存者的血清進行實驗，間接得出1918年大流感病原體爲H1N1亞型的初步結論。
1997年，美國華盛頓軍隊病理學研究所的陶本伯傑等人首次獲得了1918年大流感病毒株的RNA基因序列，並對其進行種系發生學分析，確認1918年大流感病原體爲H1N1亞型。
但是關於1918年大流感的病毒發源地，世衛組織至今仍認爲是來源不詳。而學界也一直爭論不休，主要有幾種流行說法：貝弗裏奇在《最後一次大流感》中也認爲中國和美國是第一波流感的中心。肯尼迪‧肖特里傑則認爲廣東華南地區的赴法中國勞工將流感病毒帶到了歐洲，因爲中國人已經獲得了一定的免疫力，所以在中國國內流感沒有大爆發。
美國起源說。認爲病毒最先起源於美國的堪薩斯州的一個軍營，然後很快傳到底特律、費城。1918年3月，美國遠征軍將病毒帶到歐洲戰事前線。
法國起源說。以奧克斯福德爲代表的學者則認爲，1918年大流感最早出現在法國的一個軍營內，醫學家們通過檔案發現1915～1916年間在法國西北部的軍營中曾出現過一種嚴重的、神祕的呼吸道感染疾病。
俄國起源說。有人認爲俄國的阿什哈巴德首先爆發流感，隨後傳入美國，自1918年9月始傳入歐洲和世界各地。
對於近代人類，這是一場比戰爭還嚴重的災難。
“這次疫病就像戰爭，它專殺年青人和身體強壯的成年人……那些喉嚨嘶啞的男人要麼很快痊癒，要麼一命嗚呼。”
患者先是發熱、咽痛、噁心、全身疼痛，然後引起呼吸系統和肺部的感染，體內其它器官也會遭到攻擊，最後出血或窒息而死。從發病到死亡，快則幾小時，一般三四天，最多不會超過十天。對於位高權重者，它也毫不留情。西班牙宮廷也被1918年大流感攻陷，不僅重臣染疫，國王阿方索十三世亦不能倖免。英國戰時首相勞合‧喬治在其傳記中就坦承，大流感險些將其帶入天堂。美國總統威爾遜因爲患上大流感而精神欠佳，影響了其在巴黎和會上的談判狀態，進而間接影響了一戰以後的世界格局。
疫情還重創第一次世界大戰的交戰各方，加速了戰爭議和的腳步。第一波疫情期間，200萬駐守法國的英國士兵中，有120萬人被流感擊倒。在流感最嚴重時期，美軍大約有100萬人感染，佔軍隊總人數的26%。而流感同樣讓同盟國的德國付出慘痛代價。德國軍隊當時稱這種流感爲“法蘭德斯燒”，德軍指揮官魯登道夫7月攻勢的失敗記錄裏，西班牙大流感留下了重重的一筆。而德國在一戰後期的經濟蕭條、政治混亂、社會失序的嚴重危機中，都有着西班牙大流感的身影。
西班牙大流感造成了法國約40萬人死亡、美國約50萬人死亡，英格蘭和威爾士地區死亡人數爲20萬，德國僅1918年3月～8月間，死於戰爭和瘟疫雙重打擊的人數就高達80萬。
在亞洲，中國從東北三省到熱河再到江浙、廣東一帶，甚至雲南，都有西班牙大流感感染者，傳播地區相當廣泛。當時的天津《大公報》和上海《申報》都有過報導。但總體上，中國、日本的病死率比歐洲地區要低。
