1917年4月6日，第一次世界大戰已經進入了第三個年頭，一直在作壁上觀、向交戰雙方大做軍火生意的美國看到同盟國敗局已定，便以德國實行無限制潛艇戰和預謀協助墨西哥收復被美國佔領的領土爲由，向德國宣戰。
當時美國已經多年沒有大規模戰爭，軍隊不僅數量少，而且訓練不足。爲了與能征善戰的德軍作戰，總統威爾遜下令美軍擴軍，並抓緊時間訓練，準備赴歐作戰。一時間，美國各大兵營人滿爲患，擁擠不堪。
1918年3月18日的早晨，美國堪薩斯州哈斯克爾縣大衆頓軍營的一個炊事兵發覺自己發燒、頭痛、嗓子疼、肌肉乏力，他找到軍醫。軍醫給他檢查過後，認爲只是普通的感冒，給他開了點感冒藥就把他打發走了。這個炊事兵就是後來肆虐全球的“西班牙大流感”的“零號病人”!不料到了中午，整個軍營忽然又有100多人得了感冒，幾天後的感冒的人數達到了500多人。最終，軍營裏有1000多名軍人感染，46人死亡。但因爲死亡率較低，美國軍方都沒在意，只當做普通的流感而已。
幾天後，堪薩斯州萊利堡的方斯頓營地也報告了100多起病例。隨後的幾個月裏，美國各地許多人都得了感冒。很顯然，這是一場大規模的流感。
由於當時流感並不嚴重，死亡人數也不多。所以美國醫生非常樂觀，認爲這不過是一場普通的流感罷了，和往年一樣，過不了多久就會“羣體免疫”。
1918年3月21日，也就是美國堪薩斯州大衆頓軍營發生感冒的第三天，德軍統帥魯登道夫上將決定打破戰爭的僵局，集中優勢兵力攻擊英法聯軍，被稱爲“米夏埃爾行動”。在德軍的猛攻之下，英法聯軍節節敗退，德軍兵鋒離法國首都巴黎只有37公里。
法國國內一片恐慌，法國政府已經做好了逃跑的準備，眼看就要重現普法戰爭中普軍佔領巴黎的舊事。爲了不讓德軍在法軍投降之前佔領巴黎，美國司令部雖然知道美軍有流感疫情，但仍然派出大量的軍隊前往歐洲，增援法國。
美國運兵船在橫渡大西洋時，總計約30,000美軍士兵在沒有到達法國時就已經病死了。爲了避免引起恐慌，美國軍方採取了嚴格的新聞封鎖。不久，20萬美國大兵登陸法國，20萬病原體開始把流感傳到歐洲，一場比歐洲中世紀黑死病更可怕的災難降臨了……美軍登陸法國後，英勇作戰，很快扭轉了戰局，德軍企圖重佔巴黎的計劃破產。
英法媒體一片歡騰，紛紛大肆報道前線的勝利。但此時，英法兩國已經被美軍士兵帶來的流感大規模傳染了，但因爲採取了媒體審查制度，爲了防止影響士氣，英法兩國的媒體被禁止報道。美國大兵把流感傳播到法國，流感又從法國散播到西班牙。
與參戰的英法兩國相反，中立國西班牙並未實行媒體審查制度，所以媒體大量報道了本國的流感嚴重程度!
在短短的一個月內，西班牙就有800萬人被傳染，人口衆多的馬德里竟然有三分之一的市民染病，就連西班牙國王阿方索十三世都沒有幸免。馬德里政府部門關門，電車停運，公衆場所被關閉，工廠停工，農民拋荒，所有人惶惶不可終日。西班牙的巴塞羅那地區，每天有超過1200個居民死於流感。
令西班牙人憤怒的是，這種流感是從法國傳來的，但卻因爲西班牙發出了大量真實的報道，給人們一種只有西班牙疫情嚴重的錯覺，這種流感被全世界稱之爲“西班牙流感”!
在西班牙，稱此病爲法國型流行性感冒。其實早在流感傳入西班牙之前的4月，前線的英軍就有3萬人染病。
到了5月，染病人數高達10%，英國海軍幾乎無法作戰。
在英國英格蘭和威爾士地區死亡人數達到20萬，連英國國王喬治五世染病在牀。
醫學專家在英國的報紙上大聲疾呼，認定這場 “流行性感冒”極有可能是一場不亞於“黑死病”的死亡災難，要政府立即採取措施防止疫情的蔓延。
但英國首相勞合•喬治破口大罵醫學專家們危言聳聽，還專門委派親信出面闢謠：“不過是場流行感冒，大家緊張什麼?團結一致打德國纔是真!”
對岸的法國。在巴黎，平均每週死亡1千人。6月，德軍發動進攻，法軍不敵，被迫撤退，其中就有許多被傳染的法軍士兵。如此一來，法國的疫情更加嚴重。在不到一年的時間裏，法國死亡人數達40萬之多。
1918年9月，美國波士頓疫情大暴發。不久流感產生變異，傳播更加猖獗。當時的人只要被傳染流感，只要3天就會死亡，所以又被稱爲三日熱。
甚至在許多美國工薪族家庭裏，許多男人早晨出門上班，中午症狀發作，晚上還來不及搶救就死去。期盼丈夫下班回家的妻子們，等來的竟然是死亡通知單……
美國總統威爾遜竟然不顧美國官員的疫情警告，一意孤行的舉行一戰勝利慶祝活動。結果導致疫情氾濫，到了10月美國流感的死亡率已經達到了10%!這月是美國曆史上最黑暗的一個月，有20萬美國人死去。
流感讓每個美國人惶恐不安，紛紛採取各種措施抵抗流感，比如戴口罩。出門不帶口罩者，公交車拒載，商店也會拒之門外;在舊金山，憤怒的警察甚至當場打死一名不願戴口罩的行人。值得一提的是，現任美國總統特朗普的爺爺弗雷德裏克•特朗普也因流感而死於紐約。
當流感經過戰場傳到德國軍隊時，沒過多久德軍非戰鬥減員竟然高達30%!到了8月，戰鬥和疫情已經使得德國損失了80萬兵力。11月，窮途末路的德國無力再戰，只好宣佈投降。而此時協約國軍隊，英軍、法軍和美軍也好不到那裏去。在流感的襲擊下，成千上萬的士兵倒下，就連當時在前線的麥克阿瑟都病倒了。
駐守法國奧爾良的美軍，超過16,000人因爲身患流感而失去了戰鬥力。剩下的人奄奄一息，消滅敵人的槍支成了他們的“柺杖”，一個個形容枯槁，哀嚎呻吟，像一具具的行屍走肉。
1918年11月11日，法國代表福煦元帥接受了德國代表的投降書，第一次世界大戰結束。其實，即使德國不投降，交戰雙方也打不下去了。交戰雙方的軍隊得了流感，導致大規模非戰鬥減員，這也是促使停戰的一個重要原因。
第一次世界大戰結束了，但人類與流感的戰爭仍然在繼續。時至今日，科學界也沒有一個確定的說法，但在逐漸接近真相。
世界衛生組織後來不再按地理位置命名流行病，西班牙流感被稱爲“1918年流行性感冒大流行”或“1918年流感大流行”。
