在阮氏統治岌岌可危的時候，鄭氏統治者鄭森於1774年底遣大將黃五福率3萬軍隊跨過淚江分界線，攻入南方。鄭軍打着“誅除奸臣張福巒，幫助阮氏滅西山”的旗號，企圖一箭雙鵰，在全國建立其反動統治。阮氏統治者阮福淳被迫縛張福巒納呈黃五福軍前。強福巒雖伏誅，鄭軍仍繼續南下。1775年初，黃五福佔富春，進入廣南。阮福淳面臨北有鄭軍，南有西山軍的危困局勢，不得不攜帶侄子阮福映從海上逃奔南部湄公河三角洲嘉定地區。他把皇孫阮福暘留在廣南，企圖利用阮福暘的名聲維繫人心，抗拒西山阮福淳南逃後，西山軍與鄭軍直接交鋒，開頭幾仗，互有勝負後來在一次戰鬥中，西山軍失利，阮嶽退守歸仁。
這時，西山軍也處於南北受夾擊的困境。北面鄭軍進逼，南面的阮軍重佔平順富安一帶。爲了擺脫腹背受敵的狀態，西山領袖毅然決定暫時緩和與鄭軍的關係，集中力量打擊阮氏集團。阮嶽遣人持書與金帛往見黃五福，“乞納廣義、歸仁、富安三府”，即當時西山所擁有的全部土地，並表示願爲“前驅，進取嘉定”。黃五福雖知是緩兵之計，但自己一時無力殲滅西山，便稟報鄭王，遣使持印、劍、旗，封阮嶽爲“西山校長壯節將軍”，企圖唆使西山進攻阮氏軍隊，以便坐山觀虎鬥，收漁人之利。與此同時，阮嶽扶立留在廣南的阮福暘爲王，將愛女壽香許配給福暘，並致函駐守富安的阮軍將領宋福洽，“誘以扶立東宮(即阮福暘)，奠定社稷之意”。
宋福洽信而不備。阮嶽乘機派阮惠領兵襲，大敗阮軍，攻克富安。阮惠因首戰告捷，被鄭王封爲“西山校長前鋒將軍”。175年底，疫病流行，南侵鄭軍死者大半，不得不從廣南撤回富春。黃五福在北撒途中病亡，鄭軍威脅暫時解除。北面形勢穩定後，西山大軍揮戈南下，發動對阮氏集團的猛烈進攻。1776至1785年的10年內，5次南征，直搗阮氏巢穴—嘉定，屢次擊敗阮軍。1776年，阮嶽自稱“西山王”，不再受阮氏約束。這時阮福暘逃至嘉定，被立爲“新政王”，阮福淳自稱“太上皇”。1777年，阮惠攻入嘉定地區，追至龍川，擒斬了阮福淳和阮福暘。阮福淳死後，其侄阮福映收羅殘部，向西山軍反撲，被西山軍屢次擊潰，趕到一羣海島上。
後逃亡暹羅，並向法國殖民者求援。建立200年之久的阮氏封建集團的統治至此被推翻，南部大部分土地被西山軍解放。爲了挽救自己的失敗，阮福映向暹羅國王乞援。1784年7月，暹羅王的兩名王侄昭曾、昭霜率兩萬水軍和300艘戰船入侵嘉定。阮福映的殘軍跟隨回國。在最初幾次交戰中，暹軍獲勝，佔領嘉定許多地區。1785年，阮惠率援軍從海路到達美萩，在美萩河上的迪錦羨墨一段設下伏兵，誘敵深入，一鼓作氣打垮了暹軍。昭曾、昭霜率數千殘兵逃回國內。阮軍幾乎被全部殲滅。阮福映本人再次亡命暹羅。但西山軍沒有鞏固南方，就掉頭向北方進軍。當西山軍與阮軍在南方激戰時，北方形勢發生變化。
腐敗的鄭氏集團內部矛盾激化，政局混亂不堪。鄭森的兩人兒子鄭楷、鄭梯各有一批官僚大臣支持，互相爭奪王位。1782年鄭森死後，鄭繼承王位，鄭精不滿。同年10月，昇龍駐軍畔變。鄭楷利用這個機會，推翻鄭，掌握了政權。昇龍駐軍居功驕橫無忌，結夥四出騷擾人民，形成“驕兵之亂。這時，號稱“北河第一號文武全才的鄭氏將領阮有整投向西山。阮有整得到阮嶽的信任，他向阮嶽陳述北方衰亂可取的情況，力促西山軍北上伐鄭。1786年，阮嶽令阮惠爲統帥，阮有整爲右軍都督，婿武文任爲左軍都督，阮侶爲水軍統領，從歸仁出發，進攻富春。阮惠軍隊攻佔富春，乘勝北進，奪取了洞海。
不到10天，阮惠軍擊潰了3萬鄭軍，完全佔有了淚江以南的土地。接着，阮有整又向阮惠獻策說:“今北河(即北方)將惰卒嬌，我乘大勝而取之……此辰與機不可失也”，並提出“以扶黎滅鄭爲名，天下莫不響應”。阮惠聽從了阮有整的計策，令阮侶留守洞海，派人迴歸仁報告阮嶽，自統大軍直取北河。阮惠遣阮有整率先鋒船隊沿海北上先至渭潢(今南定)，約以烽火爲信號。自統大隊兵船沿海進發，途經義安清化時，派兵登岸，大張聲勢。各地鄭軍不敢抗拒。至渭潢，守城鄭軍望風崩潰。西山軍佔領了這個北部重鎮，繳獲100萬斛糧食。阮惠以“扶黎滅鄭”爲號召，贏得北部人民的擁護。統治營壘分化，鄭氏集團完全孤立。
海陽等地農民起義軍紛紛響應，與西山軍聯合。鄭楷萬分震驚，匆忙派水軍在紅河下游的浮沙江一段堵截，又遣步兵阻擊。阮惠施誘敵之計，以少數兵船出擊，待鄭軍的弓矢、彈藥消耗殆盡時，指揮大批船隊猛撲過去。鄭軍水陸大軍迅即潰敗。浮沙江一役殲滅了鄭軍主力。西山軍乘勝直搗昇龍。1786年7月21日，西山軍擊潰鄭軍，佔領昇龍。鄭楷往山西逃竄，被人民活捉，捕送西山軍，途中自盡。僅用一個月的時間，西山軍就打垮了鄭氏集團。推翻鄭氏統治後，阮惠沒有直接掌握政權。他恢復了黎顯宗的權力，並納黎朝公主玉忻爲妻，着手穩定北方的社會秩序。但當西山軍尚未在北部站穩腳跟時，在歸仁稱帝的阮嶽對阮惠在北方得勢不滿，既族其功又疑其。
他聞訊親率車隊急行七晝夜趕到昇龍，把北部政權交給黎朝皇帝，迫阮惠一同返回南方。阮惠南返後，鄭氏殘餘陰謀復辟。北方局勢重又陷入混亂。黎顯宗死後，1787年，黎愍帝(維祁)繼位，年號昭統。黎昭統軟弱，以鄭柱爲代表的鄭氏集團乘機重新攬權。駐守義安的阮有整受黎昭統密召，北上昇龍，趕走鄭柱。阮有整又獨攬大權，背叛西山。1787年，阮惠令武文任率軍北上，誅殺了阮有整。但武文任坐鎮北部，擁有重兵，亦多行不法。黎昭統逃匿保祿山中。武文任以崇讓公黎維槿爲監國，自己掌握大權。將領吳文楚等不滿，密報阮惠。次年，阮惠率軍第二次進入昇龍，殺了武文任，令吳文楚等駐守昇龍，自己返回富春。
當阮惠領兵北上時，黎昭統遣侍臣黎炯與宗室數十人護衛黎朝太后和宮眷經高平進入廣西，向清廷求救。1788年10月，乾隆令兩廣總督孫士毅等率軍入越0，扶助黎氏復國。12月22日，孫士毅軍隊佔領昇龍，重新扶立黎昭統爲國王。阮惠在富春和義安聚集兵力後，於1789年正月，乘清軍不備，攻入昇龍。孫士毅倉皇應戰，敗逃回國。黎昭統也逃亡廣西至此，越南北方完全被西山軍控制，黎朝滅亡。經過18年(171-1789年)的艱難戰鬥，四山起義軍基本上統一了全國，結束了兒個世紀之久的封建割據局面。從此，西山農民起義奪取政權的時期結束，進入西山朝時期。
