詹姆斯·布坎南(James Buchanan ，1791年4月23日--1868年6月1日)是美國第15任總統，生於賓夕法尼亞州。布坎南出任總統時，正值美國處於歷史上的一個重大關頭。當時，南北雙方在奴隸制問題上的鬥爭愈演愈烈。他儘管爲避免南北分裂作過不少努力，但還是無力扭轉局勢，後來內戰終於爆發。而他的繼任者正是帶領北方贏得戰爭，廢除奴隸制的林肯總統。
1791年4月23日，詹姆斯·布坎南出生於賓夕法尼亞州默塞爾斯堡附近的科文蓋普。其移民先祖來自愛爾蘭，多年的苦心經營使布坎南家族逐漸興盛起來，擁有一個小農場。他的父親爲人誠懇，處事公正，寬容大度，口碑極佳，在當地社交界小有名氣。母親伊麗莎白是一個傳統類型的家庭主婦，懂詩文，明大義，她的虔誠和勤勉給子女們以極大的影響。他們的家庭保留了愛爾蘭人多子多福的傳統，共生養了十一個子女，詹姆斯·布坎南是長子。詹姆斯·布坎南從小就經常幫助父親打雜，照顧弟妹，養成了嚴謹負責的生活態度。
布坎南在默塞爾斯堡讀完小學和中學後，於1807年考入迪金森學院。涉世未深的布坎南經不住誘惑，經常調皮和違規，曾被學校遣送回家，經過痛心疾首的悔過自新才得以保留學籍。此後他洗心革面，刻苦攻讀，畢業後開始學習法律，後步入受人尊重而又收入可觀的律師行業。
1812年美英戰爭爆發。英國人的掠殺暴行激起布坎南強烈的義憤，他在蘭開斯特的羣衆集會上控訴了英國人的罪行，他那聲情並茂的演說深深地打動了無數聽衆的心。他主動報名參加了志願軍，在保衛巴爾的摩等戰役中表現十分英勇。懷着對理想和未來的追求與嚮往，1814年布坎南競選賓夕法尼亞州衆議員成功。短短三年時間內，年輕的布坎南完成了由律師到軍人再到議員的轉變。此後，布坎南踏上了漫長的仕途之路，成爲賓夕法尼亞政壇一顆冉冉升起的政治新星。
此時的布坎南身材魁偉修長，體態優雅，走起路來健步如飛，除了眼睛有斜視的毛病外，相貌也算得上英俊。他思維嚴謹，待人溫和，行事忠厚穩健，講究原則，其政治上的潛力無可限量。在離開州議會後，1818年布坎南乘勢參加了國會衆議員的競選，但未能成功。他又重回律師界，豐富的閱歷和經驗使他的事業如日中天，在財產劇增的同時，其知名度不斷提高，並逐步擴大到了賓州以外更多的地區。
正當他春風得意之時，感情上卻遭受了一次致命的打擊。
布坎南二十八歲時遇見了安·科爾曼小姐，她美麗大方，父親是一位有名望的大實業家。兩人相見恨晚，關係發展神速，並私訂終身。但安的父親反對二人結合，認爲布坎南居心不良。不久，安小姐猝死於家中，始終沒有確鑿的證據來證明她的死因。初戀情人的故去使他長時間沉浸在悲痛之中，並在內心深處留下了深深的傷痕，以致一生過着獨居生活。
1820年，布坎南參加了國會衆議員選舉，一舉成功。他在宦海沉浮中逐漸擺脫了失戀的陰影，全身心地爲公衆服務，直到入主白宮。他成爲美國唯一的一位未婚總統。他置身於變幻莫測的政壇風雲中，癡心不改，急流勇進，與政治結爲終身伴侶。
1856年春，布坎南再次參加大選，此次他志在必得。出使國外使他在國內政壇比較超脫，參與起草《奧斯坦德宣言》又贏得了南方的青睞，因此他獲得了民主黨的提名。在競選中，主要對手共和黨人提出了激進的反奴隸制綱領，而民主黨人則向各界人士許諾，要保持經濟繁榮和秩序穩定，呼籲南北方團結起來，維護國家的統一，並一再強調，共和黨的勝利意味着聯邦解體。民主黨強大的組織力量和競選綱領的策略使布坎南終於贏得了勝利。
1857年3月4日，布坎南宣誓就職。攝影師使用照相機第一次留下了總統就職儀式這一珍貴的圖片資料。照片中的布坎南看上去頗有廉頗老矣的感覺。他是一位高齡的總統，面對的卻是一個爲內戰陰雲所籠罩的國家。或許總統一職到來得太遲，當年的銳氣與活力正離他遠去。他搖曳於南北之間，企圖尋求一條不偏不倚的中庸之道來擺脫困境。
布坎南首先着手緩解由於堪薩斯爭端所造成的危機。他組織的內閣是政治妥協的產物，蓄奴州和自由州在其中平分秋色。在奴隸制問題上，布坎南的態度十分曖昧。他宣稱自己是反對奴隸制度的，但奴隸制有法律依據，他作爲總統必須維護憲法。由於他凡事都以法律作爲評判的準繩，因此在他看來，《逃亡奴隸法》和堪薩斯成爲蓄奴州都是合法的。他宣稱他的首要使命是維護憲法和聯邦的統一。
1857年，俄亥俄保險公司的倒閉引發了全國性的經濟恐慌，布坎南政府的威望日益下降。不久，約翰·布朗起義爆發。起義雖然被聯邦軍隊鎮壓下去，但它震撼了全國，敲響了奴隸制度的喪鐘，也使布坎南政府處於風雨飄搖之中。共和黨在國會中的勢力崛起和民主黨的分裂使布坎南失去了對國會的控制，因此在1860年大選中，他實踐了自己以前的諾言不謀求連任。亞伯拉罕·林肯當選總統後，南部諸州紛紛退出聯邦，形勢已岌岌可危。此時的布坎南已是年近七旬的白髮老翁，已無力採取有力行動制止分裂。在1860年的年度諮文中，他譴責了分裂行爲，但認爲北方對奴隸制的過分干涉是導致分裂的原因。他還表示:各州無權脫離聯邦，而聯邦也無權制止它們脫離。在離任前的幾個月中，布坎南採取了一些應對措施，特別是加強了聯邦擁護者在內閣中的力量，但他做得更多的是運用道義上的勸說來制止南部的脫離。然而，國會對布坎南的妥協性政策表強烈不滿，採取消極不合作的態度。布坎南總統處在進退維谷的尷尬境地，難以有所作爲。
1861年3月4日，布坎南參加了林肯總統的就職宣誓，他非常坦誠地告訴朋友們:聯邦的航船已經駛入了它的末路。就在此後不久，內戰的炮聲在薩姆特要塞隆隆打響了。
退休後布坎南回到了他任國務卿時購置的惠特蘭農莊，開始隱居生活，儘量避免外界的干擾。雖然他積極地支持聯邦政府爲恢復聯邦統一而做的各種努力，但許多人仍指責他應對聯邦的分裂負責。布坎南曾是一位雄心勃勃，勵精圖治的政治家，但後來卻英雄遲暮，庸碌無爲，從而成爲美國政治史上最能引起人們爭議的總統之一。
布坎南患有比較嚴重的關節風溼病，加上年邁體弱，鬱鬱寡歡，晚年病情不斷加劇，於1868年6月1日去世，死前仍對世人對自己的不公道憤憤不平。他死後葬於家鄉的伍德沃德墓地。
