1860 年，清政府在第二次鴉片戰爭最後階段決定集中兵力保衛北京城。在科爾沁親王僧格林沁的率領下，清軍步騎兵約三萬人與英法聯軍約五千人在北京通州八里橋進行決戰,結果以清軍騎兵全面崩潰，戰死兩千餘人收場。而英法聯軍僅僅死了不到20人。此戰也是清軍作戰史中最後一次大規模使用騎兵，那個曾經令整個歐洲大陸聞風喪膽的蒙古騎兵再也不復往日榮耀....
那麼究竟是什麼原因導致了清軍八里橋的慘敗呢?
將帥不和
八里橋之戰主將是僧格林沁和勝保，僧格林沁爲主帥，指揮蒙古馬隊正面突擊; 勝保爲副帥，主要負責指揮兩翼包抄。但兩位將帥在戰鬥過程中並沒有精誠團結，反而互相較勁，在戰後又詆譭對方美化自己。勝保在戰鬥中中彈負傷，在戰敗後給軍機大臣的信函中稱: “可惜俄頃之間便獲大捷，竟因弟身受重傷，不得成此一戰，豈非天哉!言至此，不覺痛哭失聲。”同時指責僧格林沁“前日張家灣之戰，並未傷折。( 蒙古馬隊) 一聞夷炮，輒反擊，致將步隊衝亂，而邸帥仍姑息之不加查辦，其何以振作乎”，將作戰失利的責任歸咎於僧格林沁督戰不力。
戰術失誤
面對英法聯軍，咸豐皇帝制定了“以奇兵抄襲，挫其前鋒，能以鳥槍、刀矛等短兵相接”的戰術。但是他並沒有意識到，用騎兵在廣闊平原上衝擊裝備新式槍炮的敵軍是一種自殺行爲，騎兵的速度無論如何比不上子彈的速度。更糟糕的是，清軍馬匹很少見過炮火，一旦受驚回奔，會對後方的步兵方陣造成極大的衝擊因此，這一戰術失誤是導致八里橋之戰失敗的一個關鍵因素。
武器裝備和士兵訓練落後
八里橋之戰中，清軍的武器大多爲冷兵器，即便是火器，技術水平也還停留在明末清初時期。戰場上英法聯軍曾繳獲清軍一門火炮，“青銅做的，長達 3. 51米，重達 7220 公斤!這些“無敵大將軍炮”是清朝康熙年間研製的一種子母炮，曾在雅克薩之戰中發揮了重要作用，但該炮面對經歷了第一次工業革命而不斷髮展的西方新式武器( 後膛開花炮和來複槍) 已經落伍。而且不帶瞄準鏡，訓練鬆弛，因此面對西方新式武器毫無還手之力，法軍曾諷刺清軍“仍那麼幼稚使用弓箭作戰，弓箭怎麼抵擋了卡賓槍和刺刀，( 清軍) 500 米內射不到人家那裏，人家卻一下能射穿他們的胸膛。中國兵沒有刺刀，只有長矛、梭鏢、戟和各種大刀、短刀、長刀或雙手拔刀等”，可見清軍武器裝備之落後。
八里橋之戰的失敗，看似不可思議，其實存在着很大的必然性。整個滿清社會從上到下對“西方蠻夷”一無所知，時任詹事府詹事的殷兆鏞更是提出了令人啼笑皆非的“棉被法”，即“遇夷匪，則棉被軍當先，前層蹲，次層立，將全軍遮住，酌留空隙爲瞭視與放火器之地。佈陣既定，任敵人多方衝突，我軍屹立不動。俟敵稍懈，則棉被軍疾馳前逼，彼火器刀矛都無所施”，由此可見當時清朝官吏對英法聯軍的兇猛火力認識的膚淺程度，怎麼能不敗呢?
