1644年3月19日，闖王李自成在太監王德勝的帶領進入北京紫禁城，而此時崇禎皇帝已經在煤山準備自盡了。李自成成了北京的新主人，他像皇帝一樣住進紫禁城享受榮華富貴的生活，但僅僅一個多月後，他就放火燒了已經有2百多年曆史的紫禁城。
李自成進入北京時雖然逼死崇禎皇帝推翻明朝，但山海關還有明朝將領吳三桂把守，關外就是清軍。如果招降不了吳三桂那李自成的統治也不會穩固。一開始李自成派人帶着金銀財寶去犒賞吳三桂和他的部下吳三桂也有了歸順的意思。但他的部下劉宗敏卻霸佔了吳三桂的愛妾陳圓圓，還把吳三桂的父親吳襄抓起來嚴刑拷打，已經在投降路上的吳三桂聽到這些消息非常憤怒，立馬回到山海關派人聯合清軍一起對付李自成。李自成得知吳三桂反悔了，立馬派調集大軍前往山海關攻打吳三桂。
公元1644年4月26日 吳三桂聯合清軍在山海關打敗李自成的大順軍，李自成一路敗退逃回北京。29日，李自成在北京稱帝並殺吳三桂家大小34口，準備第二天逃往西安，在臨行前宰相牛金星說：當年西楚霸王入咸陽，離開的時候，火燒阿房宮，綿延三百里，何其壯哉?大王不如效法西楚霸王，也燒掉紫禁城，一則樓臺亭閣不會遺留於人;二則不失霸王風範。李自成一聽有理，立馬派人燒了紫禁城，之後逃往西安。
2百多歷史的明朝紫禁城，就這樣被燒的乾淨只剩下武英殿。幾天後多爾袞帶着清軍入城，看到已經被燒成廢墟的紫禁城，立即下令招募工匠重修紫禁城，這就是我們今天看到的故宮。
