元朝末年，社會混亂，民不聊生。全國各地紛紛發起農民軍起義，就像一堆堆乾柴，只要有一點火星，就會燃起燎原之火。主要的勢力有以韓山童、劉福通爲領袖的明教，和以彭瑩玉爲領袖的彌勒教。他們以宣傳彌勒佛要下凡拯救人間苦難的形式招攬信徒，擴大組織，準備起義。
元朝當時有一個丞相叫脫脫，他認爲農民生活不下去的一個重要原因是黃河經常氾濫，所以他主張治河。但是修黃河需要徵集大量的民工，有人就提出反對意見，說這麼多的農民聚集在一起太容易出事了!可是脫脫堅持己見，派了賈魯去修黃河。
被強行徵調的民夫有15萬之衆，監河官吏動不動就打罵，還剋扣糧餉中飽私囊，工人們是敢怒而不敢言。不知道從什麼時候開始，黃河工地上慢慢地流傳出這樣一條民謠：“石人一隻眼，震動黃河天下反。”大家都跟着說，但誰也不知道這究竟是什麼意思。有一天正幹着活，挖着挖着，碰到了一個硬東西。大家七手八腳挖出來一看，竟然是一個石頭人。再仔細一看，這個石頭人只有一隻眼睛，背上還刻了一句話：“休說石人一隻眼，此物一見天下反。”元末黃河出土一件奇物，給朱元璋創造難得機遇，也改變中國歷史!
大家看後無比驚駭。這可不得了啊!原來老天爺真有這個意思，原來咱們傳的歌謠真的成爲現實了。這個爆炸性的消息很快就傳遍了整個黃河工地。民夫們都蠢蠢欲動，這時候只要有一個人敢於揭竿而起，就會有成千上萬的人響應號召，跟着他幹。
到了這時，明教的領袖韓山童、劉福通很適時地站了出來。在一個稱爲“白鹿莊”的地方糾集了數千人，用白馬和黑牛祭祀，推舉韓山童爲明王，預備起義。可不幸的是，消息泄露了，官府很快便派大兵趕來清剿。韓山童在混戰中被打死了，他的兒子韓林兒逃了出來，劉福通也殺出重圍，他們重整旗鼓聯繫人馬。黃河工地上的大批民夫聽到了這個消息紛紛投奔劉福通。
因爲他們隊伍中的人們頭上都戴着一條紅巾，所以被老百姓稱爲紅巾軍。元朝末年著名的紅巾大起義就這樣拉開了序幕。正是如此天下大亂的形勢，給朱元璋出頭露臉揚名立萬，創造了難得的時代機遇!
其實那個所謂傳達天意的神祕石頭人，哪裏是什麼老天爺的旨意呢。這都是韓山童劉福通提前安排下的。他們派手下應徵修河的民夫，混到黃河大堤上傳播歌謠，同時又暗地裏派人在河道里埋下了精心準備好的石頭人。這樣藉助神明的宣傳手段，在當時也是頗爲高明的!
