滿族世代繁衍在東北黑龍江流域。17世紀中葉，大舉進兵華北，徹底推翻了明王朝，自東北入關定都北京，奪取全國政權，建立了歷史上最後一個封建統治王朝——清朝，由於清朝統治者入關以前在東北過着遊牧生活，冬季那裏是林海雪原，夏季則氣候涼爽。
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入關後，他們對北京盛夏乾燥炎熱的氣候很不適應。紫禁城雖金碧輝煌、宏偉壯麗，但清朝皇帝感到那裏呆板憋悶，特別是在康熙初年，紫禁城發生過火災後，爲了防火，也爲了防止暴亂，砌了高高的宮牆。皇宮裏院院相套，再加上溪溝水流過於平緩，幾乎成了死水，當時對皇城曾有“紅牆，綠瓦，黑陰溝”之稱。這使得皇帝們有些厭倦深囿高牆的宮廷生活，於是，從康熙初年，便開始修建園林，這種修建工程延續了二百多年。
圓明園獸首銅像，是清代乾隆年間鑄造的紅銅像，原爲圓明園海晏堂前面噴泉的一部分。圓明園獸首銅像已經成爲圓明園海外流失文物的象徵。十二生肖獸首銅像呈“八”字形，分列在噴水池兩旁的人身石臺上的。每個動物就是一個噴泉機關，每到一個時辰，相應的動物口中就會噴水兩個小時。因爲古人的一個時辰就是兩個小時，十二個時辰正好是二十四小時。不過到了正午，它們就要一起噴水，景象蔚爲壯觀。
1860年10月英法聯軍搶劫圓明園，獸首銅像流失海外。截至2014年，牛首、猴首、虎首、豬首、馬首、鼠首、兔首共7個獸首已迴歸中國;據傳龍首目前在臺灣，但短期內不會現身;蛇首、雞首、狗首、羊首共4個獸首仍下落不明。
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圓明園古蹟海晏堂，建於1759年(乾隆二十四年)。
“海晏” 一詞取意“河清海晏，國泰民安”。《文苑英華》唐鄭錫《日中有王字賦》：“河清海晏，時和歲豐”河，黃河;晏，平靜。“河清海晏”也作“海晏河清”，意指黃河水流澄清，大海風平浪靜。此語用以比喻天下太平，有歌頌世界和平的吉祥涵義。中國皇家園林圓明園中觀賞實用性建築“海晏堂”之名也出於此。此建築羣的精華——十二生肖銅像以水報時，聞名世界。
獸首由駐華耶穌會教士郎世寧設計，他以獸頭人身的十二生肖代表一天的二十四小時，每座銅像輪流噴水，蔚爲奇觀。1860年，十二生肖獸首被英法聯軍掠奪後流落四方，其中牛首、猴首、虎首、豬首銅像已迴歸中國，收藏在保利藝術博物館;馬首銅像於2007年被澳門商人何鴻燊購得後捐獻國家;鼠首與兔首由法國皮諾家族無償捐贈中國，入藏國博;截至2013年5月，據可靠消息龍首在臺灣收藏;蛇首、雞首、狗首、羊首則下落不明。
生肖銅像身軀爲石雕穿着袍服的造型，頭部爲寫實風格造型，鑄工精細，獸首上的褶皺和絨毛等細微之處,都清晰逼真。鑄造獸首所選用的材料爲當時清廷精煉的紅銅，外表色澤深沉、內蘊精光，歷經百年而不鏽蝕，堪稱一絕。
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據考證，當年十二生肖銅像呈八字形排列在圓明園海晏堂前的一個水池兩邊，被時人稱爲“水力鍾”。每日，十二生肖銅像會依次輪流噴水，分別代表全日不同時分，正午時分時，十二像會同時涌射。海晏堂十二生肖噴泉是按照我國十二生肖設計的噴泉時鐘，每到一個時辰，屬於該時辰的生肖鍾就會自動噴水。正午十二點時，十二生肖則同時噴水，設計極爲精巧。海晏堂正樓朝西，上下各十一間，樓門左右有疊落式噴水槽，階下爲一大型噴水池，池左右呈"八"字形排列着這十二生肖人身獸頭銅像。每晝夜十二個時辰，由十二生肖依次輪流噴水，俗稱"水力鍾"。
