櫻田門外之變
安政七年三月三日(1860年3月24日)，日本雖已告別寒冬，依舊雪虐風饕。這場初春的風雪中，幕府大老、彥根藩藩主井伊直弼率領藩士26人，全員共64人從江戶彥根藩邸沿櫻田濠向江戶城進發。很快，隊伍能看見櫻田門，將抵達杵築藩藩邸了，就在此時，一名浪士忽然出現在隊伍前方，他手持訴狀，似乎有莫大冤屈請求大老爲其伸張，就這樣一步步向隊伍靠近。江戶時代，這樣的場景司空見慣，紛飛的暴雪降低了藩士的警惕心。浪士與隊伍的距離越來越近，當行至跟前時，他瞬間冷不防地拔出太刀斬向領頭的彥根藩士，刀光劍影閃過之際，轎子另一邊也衝出一隊浪士，一場襲擊開始了!意識到遇襲的彥根藩士紛紛解下斗篷，拔出刀劍奮力反擊。櫻田門外，雪花飛舞，血花飛揚。激戰中，一名刺殺者以短槍擊中了轎子裏的井伊直弼，子彈從他的大腿射入並貫穿腰部，使他不能動彈。早已將生死置之度外的刺客們一路血光殺至轎前，終於一刀剁下了這次行動的目標——井伊直弼的首級。
櫻田門外之變是發生在日本幕末時期的著名政治暗殺事件，行刺者共有18人，其中水戶藩浪士17人、薩摩藩浪士1人，後世合稱“櫻田十八士”。首先攔轎的浪士叫稻田重藏，在戰鬥中陣亡。此外，還有幾名浪士在激戰中身負重傷，刺殺成功後，他們紛紛到其他藩邸自首後切腹。直接導致這場刺殺的原因是發生在一年多前的安政大獄。
日本尊王攘夷運動
井伊直弼於1858年發動“安政大獄”，矛頭直指水戶藩。水戶藩家老安島帶刀被處切腹，被斬首的8人中，水戶藩佔了4人。此外，水戶藩士和宮、堂上公家及其家臣大多都因受“戊午密敕”的牽連而被處罰。從根本上來說，這次水戶藩受到嚴懲就兩個原因，其一是他們企圖擁立一橋慶喜(德川慶喜)爲將軍世子，二是他們煽動公家及家臣，還下達了戊午密敕。
安政大獄中受難的重量級人物，吉田松陰較爲特殊，首先他並非水戶藩的人，而是長州藩藩士。其次，他與將軍繼承人政爭並無直接關係。不過在審訊過程中，吉田松陰坦白了襲擊老中間部詮勝的計劃，他有爲人熟知的“草莽崛起論”主張，否定體制內的權力，而襲擊幕府要人，就是他爲日本崛起，呼籲國民奮起的一種手段。可以說吉田松陰之所以被處以極刑，很大程度是因爲其革命性的思想絕不能爲幕府所容。安政六年(1859)十月二十七日，年僅29歲的吉田松陰在江戶馬町獄舍刑場受刑。臨終的前一天，他在遺書《留魂錄》中寫下辭世詩：“肉軀縱曝武藏野，白骨猶唱大和魂。”
鬆陰雖然死去，但其思想卻如燎原之火般迅猛燃燒，在其後如火如荼的尊王攘夷運動中，遍佈鬆陰的門人，一次次對幕府這個龐然大物發起無畏的挑戰。另一方面，在遭受安政大獄的慘痛打擊後，水戶藩浪士的反彈也是激烈的，櫻田門外之變，大老井伊直弼身首異處。這場成功的刺殺固然與安政大獄有關，但這僅僅只是部分原因，早在安政大獄之前的1858年秋，越前、長州、薩摩的幾名藩士在江戶會面，商議了三個問題，其中第一個問題便是襲擊大老引起動亂，然後由越前、長州和薩摩來保衛京都，最終達到革新幕政的目的。也就是說早在大獄之前，浪士們就已將暗殺幕府要人作爲“革新”的手段，大獄興起只是加速了這一方針的落實。
櫻田門外之變後，安藤信睦和久世廣周這兩位幕府老中爲緩和反對勢力，拋出“公武合體”主張，公家即天皇，武家即幕府，讓將軍德川家茂與天皇的妹妹和宮結婚，正是他們打出的第一張公武合體牌。不過孝明天皇是個攘夷論者，他於1862年4月7日向朝臣宣佈許可和宮與將軍德川家茂的婚事之際，也公佈了他與幕府的約定，即幕府必須在十年內實現破約攘夷之目標，他希望這樁婚事能成爲日本舉國一致破約攘夷的起點。值得注意的是，在幕末時期頻繁出現的“攘夷”一詞不可單純看作排外與鎖國的主張，長州藩的周佈政之助曾說：“攘夷，而後，國可開。”同是長州藩的高杉晉作在火燒英國公使館後，也將其行爲記錄爲“攘夷”。也就是說，但凡在幕末時期出現“攘夷”字樣，需結合時間地點事件背景來解釋，不可做等量齊觀。
孝明天皇
話說回來，孝明天皇所堅持的“攘夷”，本質上是指條約修正，屬於外交活動，只是當時還沒有“條約修正”的說法，故而日本與列強簽約交涉皆用“攘夷”一詞表現。此外，孝明天皇所希望的實際還是以幕府爲中心來開展攘夷運動，構建舉國一致的體制。至少到目前爲止，天皇對於幕府的信任還未動搖。但歷史的弔詭之處就在這，天皇公佈與幕府的約定後，很快就蔓延到日本各地，併產生異化。一方面，天皇攘夷的迫切願望與各地如火如荼的攘夷運動相契合，但另一方面，各藩原本對幕府不滿的浪士有意無意忽略了以幕府爲中心這一點，只強調天皇與自己主張一致，對幕府所表現出的則是強烈地批判。
這樣一來，“尊皇”與“攘夷”就結合到一起，還自帶倒幕的屬性，各藩浪士更加活躍了，民衆也受到尊皇攘夷運動的感召，以京都爲中心蓬勃發展。這股狂潮迅速席捲日本。薩摩藩的尊攘志士有馬新七等人磨刀霍霍，準備向幕府要人下手。長州藩中，任何人都可以毫無顧慮的與公家談論政治問題，不用再如從前那樣擔心大名與朝廷和公家接觸而被幕府治罪。土佐藩，以武市半平太爲首尊攘志士發起土佐勤王黨，響應尊皇攘夷運動……隨着勤王運動而來的，是血雨腥風的東瀛。
