紀曉嵐是清中期的著名文學家，他在民間有很大的個人魅力，據傳說中，紀曉嵐風流倜儻一表人材，他與乾隆這對君臣的關係是賢明的君主能幹的臣子，相互間充滿信任、調侃和幽默。紀曉嵐正直、機智、英俊、灑脫，他與和珅針鋒相對，時時伺機捉弄對手，出他洋相；自己又每每能夠成功避開和珅的報復，整的假亦真時真亦假。
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其實，歷史上並非如此，這些故事情節都是人們想當然善意美化的，全屬子虛烏有。據有關資料記載，紀曉嵐真實的形象和民間傳說存在着很大的差異。歷史中真實的紀曉嵐“貌寢短視”。“貌寢”指相貌醜陋；“短視”就是近視眼。這位大學士不光有這些缺點還要加上口吃的毛病。
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但客觀地說，紀曉嵐既然能通過各層科舉考試，長相也絕對不是“對不住觀衆”，應該能“過得去”，但紀曉嵐長相不好看卻是無疑的。在乾隆以貌取人的標準下，這些先天不足讓紀曉嵐吃了大虧。清史家鄧之誠先生說乾隆用人“頗以貌取，文達（紀曉嵐）貌寢短視，且江北人，故不爲純帝（即乾隆）所喜。乾隆對身邊近臣的用人標準不但要求這些人機警敏捷，聰明幹練，而且要相貌俊秀，年輕帥氣。
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因此，即便紀曉嵐再才華橫溢，他相貌一般般、近視眼、口吃這些“毛病”，是乾隆和紀曉嵐一輩子貌合神離，得不到真正重視的一個重要原因。紀曉嵐難以做乾隆的寵臣、重臣，難以參與重大的政治決策，只能以文字安身立命，只能做乾隆的詞臣。
