蒙古族是有悠久歷史和燦爛文化的民族，傳說中的蒙古人已有三千多年的歷史;據文字記載，也有一千多年的歷史了。
關於蒙古民族的起源，在學術界一直存在爭議，未能達成一致意見。學者們根據不同的史料得出了不同的結論。“韃靼”是我國早期史書上對某個民族的稱謂，現今有人論證它指的就是蒙古族的前身。也有學者把早期叫作“鐵勒”的民族認定是蒙古族的來源。在蒙古國，學者們比較一致地認同匈奴就是蒙古族的起源。
公元前209年，東胡被匈奴冒頓單于所破，東胡諸部在匈奴人統治下達三世紀之久，公元一世紀末至二世紀初，匈奴爲漢朝所破，東胡人的一支鮮卑人自潢水流域轉徙其地，剩餘的匈奴人也都自稱爲鮮卑，鮮卑自此強盛起來。公元四世紀中葉，居住在潢水、老哈河流域一帶的鮮卑人的一支，自稱爲“契丹”;居住於興安嶺以西(今呼倫貝爾地區)的鮮卑人的一支則稱爲“室韋”。蒙古部就是室韋人的一支，在唐朝時已有記載，稱爲“蒙兀室韋”。
據《史集》記載，蒙古部最初只包括捏古斯和乞顏兩個氏族，他們被其他突厥部落打敗後只剩下兩男兩女，他們逃到了額爾古涅昆(額爾古納河畔山嶺)一帶居住下來，生息繁衍，大約經過了400多年的時間，部落逐漸興盛起來，併產生了許多分支，公元8世紀，由於人口的不斷增長，爲了更好的發展，不得不外遷徙，這時已分出了70個分支了，這70個分支被稱爲“迭兒勒勤蒙古”。在遷出的蒙古人當中，有一位很有聲望的人，名叫孛兒帖赤那，以他爲首的迭兒勒勤蒙古自稱爲“乞牙惕氏”(乞顏的複數)。“乞牙惕氏”人遷徙到了斡難河源頭肯特山一帶，生活方式由狩獵轉爲遊牧。
據《蒙古祕史》記載，孛兒帖赤那的的十二世孫朵奔篾兒乾死後，他的寡妻阿闌豁阿又生了三個兒子，傳說這三個兒子是感光而生的“天子”，因爲他們是從阿闌豁阿潔白的腰裏出生的，因此他們的後裔被稱爲“尼倫蒙古”。在尼倫蒙古中，以孛端察兒爲始祖的孛兒只斤氏就是成吉思汗的祖先。迭兒勒勤蒙古和尼倫蒙古，被統稱爲“也克蒙古”(大蒙古)，他們是原蒙古人。
除此之外還有許多蒙古語系部落，他們是原蒙古人：
札刺亦兒——在遼代曾是強大的部落，有哲惕、脫忽刺溫、朵龍吉兒十個分枝.遊牧在斡難河流域。在與遼兵的戰爭中，札刺亦兒人受到沉重打擊。遼設札刺部節度使司統治他們。到十二世紀時這個部落早已衰落了。
塔塔兒——牧地在貝爾湖周圍。以前很強大，所以好多部落都以塔塔兒人自稱。後來這個部落爲成吉思汗所滅。
蔑兒乞——牧地在色楞格河流域。在金末還是個強大的部落，最後也爲成吉思汗所滅
斡亦剌、巴兒忽——居住在靠西北的部分。
遼金時期，蒙古地區還有三個強大的部落：突厥語族的克烈、乃蠻和汪古。他們也都是原蒙古人。
十三世紀初，成吉思汗統一蒙古高原諸部，建立大蒙古帝國。用新的千戶制體系分封人口。戰敗的部落，如塔塔兒、克烈、乃蠻被瓜分到各千戶。族屬不同、社會發展不平衡、方言各異的各部在統一的汗權統治下，形成了具有共同地域、共同經濟基礎、共同語言和共同心理素質的民族共同體——蒙古族。
