1864年7月，曾國藩、曾國荃統領的湘軍，終於攻克了太平天國堅守11年之久的天京。曾經轟轟烈烈、席捲大半個中國的太平天國運動由此覆滅。曾國藩迎來了他人生的巔峯時刻——他被朝廷加封爲太子太保、一等侯爵，世襲罔替，並賞戴雙眼花翎。
這時候，弟弟曾國荃數次勸告曾國藩起兵。野史記載，曾國荃在曾國藩的手上寫了一個“趙”字，暗示他學習趙匡胤，來個陳橋兵變黃袍加身。曾國藩不肯，曾國荃就聯合其他部將逼迫曾國藩就範。曾國藩只好寫了一副對聯，表明心跡：“倚天照海花無數，流水高山心自知。”
野史所記載，是否爲真實歷史，不得而知。實際上，還真有人勸告曾國藩起兵。左宗棠勸過他，胡林冀勸過他，彭玉麟勸過他，鮑超勸過他，名滿天下的學者王闓運勸過他，連太平天國的虎將李秀成在被捕後，都這樣勸過他。然而，曾國藩一律予以拒絕。
曾國藩不具備實力嗎?
當然不是。當時的曾國藩，有兩張足以與清廷對抗的王牌。一是他坐擁雄兵百萬，幾乎就是整個帝國的總兵力。在曾國藩的湘軍面前，那些八旗軍隊根本就不堪一擊。二是曾國藩桃李滿天下，弟子無數，號稱“天下半數督撫出於他門下”。曾國藩振臂一呼，應者雲集，場面想必相當的壯觀。
而且，如果曾國藩真的起兵，也能夠找到一個漂亮的藉口。咸豐皇帝臨死之時留下遺言,許諾“克復金陵者王”。但是，當曾國藩兄弟拿下天京(金陵)後，慈禧太后和同治皇帝只慳吝地給了曾國藩一個“一等毅勇侯”。王和候，一字之差，卻是相差千里。所以，曾國荃等一幹部將都憤憤不平，積極勸進。
曾國藩之所以最終沒有起兵，固然有忠君衛道的觀念在起作用，而最重要的是，曾國藩一旦起兵，將會面對兩個人的反對——這兩個人，曾國藩都毫無勝算。
一是左宗棠。嚴格地說，左宗棠也是湘軍一派，是曾國藩一手提拔起來的。然而，羽翼豐滿的左宗棠，卻和曾國藩發生了許多矛盾，以至於恩斷義絕，分道揚鑣。
左宗棠的聰明才幹，絕不在曾國藩之下。他還在步入政壇之初，就獲得“天下不可一日無湖南，湖南不可一日無左宗棠”。他在鎮壓太平天國運動和平定回亂中體現出來的軍事指揮能力，讓曾國藩都十分佩服。後來，左宗棠更是率領6萬湖湘子弟西征新疆，爲中國圈回百萬平方公里的國土，立下赫赫功勞。
如果曾國藩真的起兵，他打得過左宗棠嗎?
二是李鴻章。有趣的是，李鴻章是曾國藩的入門弟子。雖然李鴻章不是湖南人，但他一直被視爲曾國藩的人。只不過，假使曾國藩與朝廷翻臉，李鴻章多半會站在朝廷一方，而非曾國藩一方。
李鴻章也非等閒之輩。在曾國藩的指示下，李鴻章組建了一支淮軍。短短兩年時間，李鴻章就將這支6000人的部隊擴充了10倍有餘，達到7萬多人。而且，李鴻章爲這支淮軍配備了洋槍洋炮，戰鬥力與湘軍相比，只高不低。
所以，假如曾國藩真的起兵，他所率領的湘軍部隊，將直面左宗棠、李鴻章兩支軍隊的威脅。更別說，就算湘軍部隊內部，都有許多不同程度的矛盾和糾紛。這些矛盾和糾紛，隨時隨地會變成定時炸彈，讓曾國藩功敗垂成，身敗名裂。
