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到了公元1864年(同治三年六月)曾國藩面臨他一生中的最重大的抉擇。就在這時，曾國藩手下的湘軍正式打敗了太平天國，攻佔了太平天國定都的天京，也就是現在的南京。曾國藩麾下當時擁有重兵三十萬，已經佔據了中國的半壁江山。
衆所周知，這隻湘軍是曾國藩親手培育出來的，而此時的曾國藩也是身兼兩江總督、欽差大臣、協辦大學士等好幾個官職，手裏握着江蘇、浙江、安徽、江西四個省的軍權，可以堪稱是封疆大吏中的第一人。他的門生弟子也是遍佈天下，當時的中國有八名總督，其中有三名都是出自湘軍，全國十五名巡撫之中，有七名曾經是他的弟子或者和他關係特別密切。可以說這個時候的曾國藩只要跺跺腳，這大清朝就馬上會地震。
因此有人說，這個時候曾國藩想趁機推翻清朝舉兵造反，那也是探囊取物，根本不是什麼難事。曾國藩好多部下、幕僚、包括他弟弟曾國荃等但凡是能說上話，都是一個勁地勸他，說什麼呢?說：東南半壁無主，我公豈有意乎?南邊的太平天國被打下去了，現在還不知道是誰的天下呢?沒定下來，您有意嗎?
說這話的人也是有原因的，因爲早在咸豐帝臨死之前有遺言說，誰要能把太平天國給滅了，就封他爲王。在這個晚清的時候，能夠封王都是滿人，漢人沒有資格封王。但是在這個時候咸豐皇帝急了，只要把太平天國給滅了，部分滿人漢人都可以封王。雖然咸豐皇帝立了這麼一道遺詔，但是當時手握朝廷大權的慈禧太后讓他兒子，也就死年幼的同治皇帝只賜給曾國藩一等“毅勇”侯的封號。這王下面是公，這公下面纔是侯呢!
這時，曾國藩手下好多將領也看不下去了，這不就是過河拆橋嗎?部下都勸說曾國藩，說我們反了算了，咱們來坐這天下。有一天晚上曾國荃還糾結了三十多名將領，深夜求見曾國藩，要他從速決斷。這個時候的曾國藩沒有說話，他拿起筆來在紙上寫了兩行字："倚天照海花無數，流水高山心自知"。衆將領一看曾國藩沒有此意，也就一鬨而散了。
爲什麼這麼多人都來奉勸曾國藩，他還不造反呢?當時曾國藩心裏非常有數，他手裏握着的湘軍，對外是號稱有三十萬大軍，但是實際上也就十幾萬之多。因爲大部分的湘軍兵力都在左宗棠和湖南巡撫手裏，都說左宗棠帶領的是楚軍，其實裏面也包含一部分的湘軍。而左宗棠又是慈禧太后提拔當任的閩浙總督，雖然，左宗棠出仕的機會是曾國藩給的，但左宗棠卻一直沒把曾國藩當回事，一旦曾國藩造反，那麼左宗棠就可能會直接率大軍攻打他，就像周瑜和諸葛亮之間的鬥爭一樣，表面裏大家都和和氣氣的，暗地裏都各自有各自的小算盤。
曾國藩要造反的話，對手不可能是左宗棠一個，更會有他的學生李鴻章。李鴻章也是慈禧太后大力扶持的臣子，所以一旦有機會可以大幹一場，李鴻章就絕對不會放過這樣的機會，一定會藉機平步青雲的。從當時的現狀看，李鴻章已經在慢慢壯大自己的軍隊了，從6000人增加到了7萬人的準軍，還全部裝配上了洋槍武器，這支準軍也是當時清政府最精良的一支軍隊。一旦曾國藩造反，那麼李鴻章就很有可能翻臉不認人，很有可能會給曾國藩來個致命一擊。
除了這兩個大將以外，慈禧還另外派了欽差大臣去駐紮在武昌，並且還給了20萬大軍給這欽差大臣，讓福明阿鎮守鎮江和揚州。讓蒙王僧格林沁在安徽一帶重兵把守。所以縱使曾國藩裏手握百戰之師，也難以逃脫出清廷的層層包圍，一旦有異動，曾國藩就很有可能被攻擊 。
曾國藩覺得與其去接清政府的爛攤子，成爲民族的罪人，還不做個老老實實的清廷臣子。最後，他將那些湘軍給裁剪了，讓弟弟曾國荃去山西做官，自己也就好好地安享晚年了。
