在中國人自己製造的轎車紅旗汽車誕生前，缺乏汽車一直是困擾我國的一大難題。
1949年3月，解放軍進京，毛澤東以主席身份在西苑機場檢閱解放軍，檢閱時乘坐的是一輛美國軍用敞篷吉普車，身形高大的毛澤東站在駕駛員右側，身後的警衛只好緊貼着他，一條腿還只能伸到毛澤東前邊，顯得很不嚴肅。
斯大林看到毛澤東乘坐美國吉普車進入北京城的照片時，注意到美式吉普帶來的政治聯想，馬上決定贈送給當時的中共中央五大書記一人一輛吉斯牌高級轎車。前蘇聯吉斯轎車每年的產量只有十幾輛，其檔次相當於德國邁巴赫或英國的勞斯萊斯。開國大典閱兵式上所用的車正是斯大林送給毛澤東的吉斯-110，此後又有10多輛各型吉斯車陸續進入中國。毛澤東一直乘坐的是一輛吉斯-115防彈轎車，沒有空調，爲保證安全，又不能隨意打開車窗，毛澤東愛出汗，服務人員只好在車子前排與後座的間隙放上盛冰塊的盆降溫，毛澤東感嘆希望能早一天坐上中國人自己製造的轎車。
1958年2月，毛澤東視察長春一汽，再次提出希望坐“自己的小轎車”。此時，全國上下正在掀起社會主義建設的高潮，“超英趕美”的口號響遍全國，各行各業的勞動熱情都很高。一汽全廠提出了“乘東風，展紅旗，造出高級轎車送給毛主席”的口號，組建了轎車生產突擊隊，趕製轎車。
製造轎車，一汽堪稱“四無”，即無資料、無經驗、無工裝、無設備。有的工人把行李都搬到車間，通過借鑑外國汽車邊做邊學。發動機學的是德國“奔馳-190”型，底盤學的是法國“西姆卡”的基本結構，變速箱是一汽自己的三擋機械變速器，各種鈑金件、車身成型，幾乎全靠手工製作，整車最高時速可達128公里。百公里耗油9升，一共6座，上半截銀灰色，下半截紫紅色，最顯眼的是發動機罩前上方有銀色小龍裝飾，車身側面鑲嵌了毛體的“中國第一汽車製造廠”字樣。
毛主席的第一輛國產專車“東風”
當年5月12日，第一輛國產小轎車下線，結束了我國不能生產轎車的歷史。毛澤東和林伯渠等中央領導在中南海後花園觀看並試坐新車。新車的車名也取自主席語錄“不是東風壓倒西風，就是西風壓倒東風”，定名爲“東風”，寓意社會主義必勝。據說當時“‘東風’開過的地方，羣衆歡呼鼓掌，一路都是綠燈，可以直接開進中南海”。
“起東風”緊接着就要“展紅旗”，以美國“克萊斯勒”爲藍本的“紅旗”正式誕生
不過，東風轎車太小，不適合首長們乘坐，在中蘇關係破裂後，前蘇聯中斷了其高級轎車零部件供應，嚴重影響了車輛的正常使用。因此，在“東風”的基礎上，一汽受命開始研製更高級的元首用車。中央領導紛紛把自己的用車贈送給一汽做樣車，周總理送的是法國“雷諾”，朱德委員長送的是捷克產“斯柯達”，陳毅副總理送的是“奔馳600”。
1958年7月，新車試製成功，“起東風”緊接着就要“展紅旗”，於是這輛車就被命名爲“紅旗”，型號CA-72。
紅旗樣車CA72-1E
紅旗CA-72以美國豪華車“克萊斯勒”C69爲藍本，裝有V8頂置氣門200馬力的發動機。車身長度超過5米，比東風轎車寬敞許多。車身設計強調中國傳統美學特色，通體黑色，線條感強，車頭標誌由龍改成了一面紅旗，車前格柵參照了扇子造型，後燈用的是大紅宮燈樣式，車上大量使用了銀色鍍鉻飾件(也有用銅質鍍金材質)，座椅包裹的是杭州名產織錦緞。最有特色的是，在發動機側翼一開始有五面紅旗，代表“工農兵學商”，後改爲三面紅旗，代表了“總路線、大躍進、人民公社”。
當年9月19日，鄧小平到長春一汽視察，問當時的廠長饒斌：“紅旗比伏爾加怎麼樣?”饒斌答：“比伏爾加高級。”“比吉姆呢?”“比吉姆高級。”當時的蘇聯轎車最好的是吉斯，次之是吉姆，最後是伏爾加。鄧小平聽到回答很高興，說：“噢，比吉姆還高級，你們可以多生產。現在石油很緊張，可不可以燒酒精?只要不燒茅臺就行。”這句鄧式幽默把在場的人都逗笑了。
國慶十週年慶典上，紅旗檢閱車一“閱”成名，累計生產了200多輛
1959年9月中旬，一汽鍛造車間主任陳子良受命向北京移送33輛CA-72型紅旗車和2輛敞篷檢閱車。檢閱車是CA-72的改型，只是拆掉了頂蓋，中隔牆裝上了供檢閱人專用的扶手。35輛紅旗轎車運送到北京首都汽車公司，一字排開，場面極爲壯觀。
到了北京後，還要進行路況測試，一汽送車的幾十位司機開着這列紅旗車隊在北京大街上“兜風”，分別跑了東西長安街、八達嶺、十三陵、香山和盧溝橋等處，一時成爲轟動北京城的新聞。
當年9月29日下午，一汽舉辦車輛交接儀式，車輛被排放在人民大會堂出口處左右兩側。車有7種顏色，在內飾上也有一些不同，中央首長的祕書們按照領導喜好挑選車輛，選定後，只是從筆記本上撕下一片紙，打個白條——“某某辦公室收到紅旗一輛”。彭真、李富春、李先念、賀龍、聶榮臻、葉劍英、薄一波、習仲勳、楊尚昆、呂正操、林楓、楊勇和章漢夫等中央首長都領到了新車。
兩天後就是10月1日，紅旗檢閱車參加國慶十週年慶典，時任國防部長的林彪擔任閱兵司令，着一身元帥服，由北京軍區司令員楊勇上將陪同，分乘兩輛紅旗檢閱車，緩緩地駛過天安門廣場南側和東長安街，檢閱陸海空三軍。紅旗檢閱車一舉成名，累計一共生產了200多輛。
一輛紅旗轎車成本在6萬—20多萬元，但政府收購價不超過5萬元，截至1981年，一汽總共賣了1492輛紅旗，累計虧了6000萬元
從東風轎車到紅旗CA-72、CA-770、CA722、三門加長車，紅旗車一步一步強化它元首用車的高端官車形象，走到了它的頂峯。但這種定位，也使紅旗車的市場集中在狹小的羣體中，紅旗越是集中資源提升檔次，離普通民衆就越遠。慢慢地，紅旗車品牌中曾引以爲豪的政治色彩逐漸淡化了。改革開放後，更經濟、更新潮的外國車來了。
1981年5月14日，《人民日報》刊登消息：“紅旗”牌高級轎車因耗油較高，從今年6月起停止生產。據老一汽人韓玉麟回憶，真正的停產原因是供銷體制。當時一輛紅旗轎車成本在6萬—20多萬元，但是政府的收購價不超過5萬元，紅旗車賣得越多，賠得越多，截至1981年，一汽總共賣了1492輛紅旗，累計虧了6000萬元。而且，紅旗車當時未能形成標準化的現代汽車生產線，特別是很多配件質量達不到標準，車輛經常出現質量問題，而紅旗的官車用戶恰恰是對質量最敏感的用戶，任何小的質量問題都會對紅旗的高端品牌造成致命的傷害。
爲了企業生存，紅旗放棄原來莊重嚴肅的定位，轉而開發了一款縮小版的“小紅旗”殺入經濟型轎車市場。1988年5月17日，一汽借鑑奧迪100型車的技術，用克萊斯勒22升發動機配奧迪100轎車的車身，開發出了紅旗“名仕”和紅旗“世紀星”，但是這兩款車與奧迪100的外形區分度低，甚至被人說成是“假紅旗，真奧迪”。“小紅旗”定位十分尷尬，鑑於紅旗車的大名，老百姓買不起，普通官員避嫌不敢買，高級官員嫌質量不好不願買，市場很小，有的“小紅旗”就成了鄉鎮企業家的顯擺物，有的還做了出租車。
1984年、1999年，紅旗車多次成爲國慶檢閱專車。檢閱車再次強化了紅旗的元首官車形象，但對於紅旗佔有民間乘用車市場的實際作用並不明顯。
