在我們的印象中，佛教誕生於古印度，事實上，西方國家也普遍這樣認爲。但實際上，佛教是由古印度迦毗羅衛國(今尼泊爾境內)王子喬達摩·悉達多(公元前565年～公元前486年，釋迦族人)所創。20歲時離家成道，此後被尊稱“佛陀”，意爲覺悟者，簡稱“佛”，所傳宗教被稱爲“佛教”。佛陀示現涅槃後的數百年間，佛教傳遍印度次大陸。。
因此，佛祖降生在印度的錯覺，讓尼泊爾民衆一向不滿。
另外，在印度本土，佛教確實也成爲印度教的重要對手達數世紀之久，但是它從未成爲居統治地位的宗教信仰，而且從公元600年起，漸趨衰落。到12世紀末，也就是穆斯林土耳其人到達之時，它僅存在於少數幾個地方，並處於沒落狀態。
另外一個事實是，佛教真正的發揚光大是在西亞的古國貴霜帝國，它與中國西疆相鄰，所以中國的佛教最初是由貴霜帝國經由西域傳過來的。故而，玄奘(我們熟知的唐僧)最初也是向西，先到貴霜帝國舊地真實瞭解佛教的發展，搞清楚了“小乘佛教”“大乘佛教”的來龍去脈後，再繼續到古印度後，連當地的佛學高僧也不得不承認玄奘說的對。
當然，玄奘沒能直接南行到印度，而是取道西域，西亞，再到印度，也因印度自古與中國隔絕的緣故。我們看下圖可知，印度周圍除了山就是海，但在其西北角有一個缺口，這是在大航海時代來臨前，印度大陸與外界的唯一通道。
這也可以幫我們瞭解“藏傳佛教”與“漢傳佛教”之不同：藏傳佛教主要由佛教的發源地尼泊爾傳入，但很久以來，西藏高原和中原都是隔絕的，直至唐朝，纔開始與中原有比較親密的來往，而這時，佛教已經由西亞經由西域傳入中原多年，形成“漢傳佛教”。
注意，佛教是否定宿命論的，認爲人有命運，但是不鼓勵人聽天由命，而是希望人開創命運。佛教主張諸法因緣而生，因此命運也是因緣生法。壞的命運可以藉着種植善因善緣而加以改變。命運既然可以因爲行慈悲、培福德、修纖悔而加以改變，因此命運並不是必然如此不可更改的。再壞的命運也能透過種種的修持而加以改造。相反地，好的命運不知善加維護，也會失卻墮落，所謂“居安思危”，不能不戒懼謹慎!
大家知道雅斯貝爾斯，他提出的“軸心期”的一個特點，就是“覺醒”，古希臘、巴勒斯坦、中國、印度屬於覺醒者。在這些覺醒者之前，是巫教的社會，沒有個人意識。我們現在已經有個人思考，但是在巫教社會，是由巫師去引導大家。而像中國的孔子、希臘的亞里士多德、印度的釋迦牟尼這些人，都是面對一個沒有個人意識的巫教的社會，開始產生個人意識，這就叫覺醒。
在佛教裏，創始人悉達多·喬達摩被尊稱爲“釋迦牟尼”，即“悟”“開悟”，開悟其實就是覺醒，翻譯成中國詞，就是“佛”了。釋迦牟尼當年面對的是婆羅門教、印度教還有其他很多教，在這樣一個巫教的世界，他有非常多的神可以藉助，但他沒有，而是靠個人開悟的，所以他是一個實實在在的覺醒者。
孔子也是這樣，“子不語怪力亂神”，怪、力、亂、神都是巫教的。學生來問，他就不理，不涉及這些。孔子所有的東西都是靠自己的思索和實踐，他傳遞給學生的是一種個體意識，不是集體意識。這樣的人都是覺醒者。
對巫教世界的覺醒開始形成個人意識，釋迦牟尼是獨立開悟覺醒，覺醒者、覺悟者就是佛。菩薩呢?就是還走在覺悟的過程之中。
釋迦牟尼從一開始就不打算讓人家認爲他是神，因此，他的死亡是一個釘子：我死了，爲什麼會死?因爲我不是神。至於後來，佛教爲什麼不斷地把他推向神的地位，那是爲了傳播佛教的方便，因爲老百姓喜歡神，神是幫助他們解決麻煩的。尤其傳到中國的時候，中國人最信鬼神之說：你一定要能幫我，你不能保佑我，我就不信你。
可是釋迦牟尼是有個人意識的這麼一個人，他的意思是說，你們自己都要開悟;當你開悟之前，你認爲世界是這個樣子的，你思想變化了以後，世界就是另外一個樣子，那是因爲你自己開悟造成的，而不是我有什麼神力幫你改變了這個世界。在這一點上，禪宗得其真髓。
通過前面的漫畫圖片，我們可以看到，印度次大陸與外界的聯繫主要通過西北部的一個缺口，通過這個缺口，外部的侵略者和外部的文化源源不斷地闖進古印度。但同時，印度的文化也經由這個缺口向西亞蔓延，佛教即是其一。
專家們研究的結果是，在貴霜王國(公元55年-425年)時期，佛教被改變爲一種統治術，達到了政教合一的局面。
從貴霜王國創立開始，國王丘就卻就從古印度請來懂佛法的教徒，建立了相對完整的佛教系統，丘就卻自封轉輪王，是佛的肉身。此時的佛有了一個肉身和法身的概念，也就是說，我轉輪王是佛的肉身，佛是法身。因爲主要統馭對象是臣屬和貴族階層，所以此時的佛教門檻還是相當高的，要苦修。
因爲國力太強盛了，丘就卻要做世界的大王，因此就把傳教士派出去，向東的一部分就進入中國東漢，首先在我們現在的新疆一帶，再到長安，到洛陽，到後來的三國、東晉傳教。
但是，因爲丘就卻喜歡擴張，擴張就要打仗，最後被臣屬殺掉了。佛經上的月光菩薩，說的就是丘就卻，《月光菩薩經》裏面詳細地描寫了政變的過程。
丘就卻能統一五翕侯(大月氏西遷至中亞前後的五個大諸侯部落：貴霜、休密、雙靡、肸頓、高附)，其實就是因爲他把佛教改成了有神教，我是神，是神的肉身，當我是神的時候，沒有理可講，不用講理，什麼都不跟你談，這是一個背景。
丘就卻的兒子，《漢書》記載叫閻膏珍，他覺得那我是哪個佛呢?在這個層面，繼承的問題沒有涉及到，因此閻膏珍就改信印度教，做了印度教的轉輪王。
其實轉輪王本來就是印度教的，佛教是把它借過來用。閻膏珍就等於是滅佛，這個時候僧人四散。
到迦膩色伽的時候，佛教才重新輝煌。迦膩色伽在世界上名氣很大，貴霜王朝名氣也很大，反而是咱們的世界歷史課裏沒有講到。
再想把佛教的資源攏過來的時候，如果還是那麼高的門檻，非得苦修，非得出家，老婆這麼漂亮，孩子這麼可愛，你讓人家全舍了，人家就不入教了。所以佛教第二次集結的門檻變得非常低，低到什麼程度呢?人人皆可入教，狗彘也有佛性，你只要信就行，只要供養就可以了。因此，佛教迅速地重新集結。
在迦膩色伽時期，貴霜王朝在擴大它的領土範圍，當時的天竺其實是貴霜王朝的。迦膩色伽派他的王子和公主去斯里蘭卡，因此，後來斯里蘭卡成爲非常重要的佛教聖地;再派人往東去，東南亞的佛教也開始興起。
大乘是什麼意思?或者說乘是什麼意思?乘就是船，我們要到彼岸去，是坐小船還是大船呢?大船度的人多，小船度的人少。因此，迦膩色伽時期認爲，第一次因爲門檻太高，所以你們是小乘，其實就是說你們過時了，你們是非主流;我們第二次集結，我們纔是真正大乘，我們載的人多，人人皆可成佛。所以大乘和小乘大致的區別就是這麼劃分的。
那麼，兩次集結造經的時候，在教義上就必然發生衝突了。當然，我們一般的信衆不會發覺這個衝突，但是像唐僧玄奘這樣的高級僧侶、知識精英，他被這個問題困住了。爲什麼經典會有衝突?於是就要去取真經，《西遊記》裏面是這麼說的。其實他是通過學術調查來找到這個根源。
結果玄奘去了阿富汗，一下子就明白了，是因爲佛教的兩次集結。因此，所有的經，迅速地被他劃分爲兩個系統。
當玄奘把這個系統完成的時候，辯才無礙。他到印度去爲什麼成了當時國際佛教界的第一尊者，就是因爲他找到了諸多佛經的原文，把佛教系統分清楚了，哪部佛經屬於哪個系統，一目瞭然，所存在的矛盾自然而解。——其實那個時候，佛教已經基本上算滅了。
