貝加爾湖一詞來源於古肅慎語(滿語)“貝海兒湖”。
在西漢時期，“貝加爾湖”在匈奴的控制範圍之內，名曰“北海”，蘇武被匈奴王單于流放到“北海”去牧羊。蘇武在北海邊艱難熬過19年，最後回到漢都長安。
在東漢、三國和西晉時期，“貝加爾湖”是在鮮卑的控制範圍之內;在東晉十六國時期，“貝加爾湖”改稱爲“於巳尼大水”;南北朝時期，“貝加爾湖”先被柔然控制，後又被突厥控制，名仍稱爲“於巳尼大水”;隋朝時期，“貝加爾湖”被東突厥控制，復改稱“北海”;到了唐朝前期，“貝加爾湖”成爲大唐帝國版圖的一部分，歸關內道骨利幹屬，“貝加爾湖”也改稱爲“小海”;後東突厥(史稱後突厥)復國，“貝加爾湖”復歸突厥，後又歸回鶻所轄，仍稱“小海”;宋朝，“貝加爾湖”被蒙古八剌忽部控制;13世紀，蒙古後裔布里亞特人也來到貝加爾湖地區。無論是突厥人還是布里亞特人都沒能改變埃文基人的生活方式。蒙元時期，“貝加爾湖”又劃入蒙古帝國版圖，屬“嶺北行省”;明朝時期，“貝加爾湖”被瓦剌不裏牙惕部控制;
清聖祖康熙三十六年(1697年)和清高宗乾隆二十二年1757年，喀爾喀蒙古和準噶爾蒙古分別先後被清軍控制或征服。不過之前在清俄《尼布楚條約》中，屬於布里亞特蒙古的貝加爾湖以東地區被康熙皇帝劃歸俄羅斯帝國，清世宗雍正帝在位期間劃分清俄中段邊界的《布連斯奇條約》和《恰克圖條約》簽訂後，標誌着中原王朝最終與貝加爾湖徹底隔離。
貝加爾湖的丟失是清朝的外交失誤嗎?
清軍入關以後，其統治範圍剛剛達到外興安嶺，向西北還沒越過大興安嶺。而貝加爾湖以東的布里亞特人並沒有向清朝稱臣。原來這一地區大部分人口科爾沁、烏拉特、茂明安等蒙古部落早就南遷了。所以這塊地區對於清朝來說基本屬於棄地。清朝在談判中讓步，還因爲清朝正要與準噶爾部噶爾丹作戰，要換取俄國的中立立場。
中國失去貝加爾湖根本原因還不是軍事和政治原因，而是氣候原因。16世紀後期東亞地區氣候非常寒冷。爲了躲避寒冷，蒙古族的選擇是遷徙到長城以北。圖們汗率領察哈爾部遷徙到遼東塞外，被明朝稱爲土蠻。科爾沁部遷徙到嫩江大拐彎處，形成了郭爾羅斯、杜爾伯特、扎賚特等鄂托克。內喀爾喀部遷徙到西拉沐淪河流域，形成烏濟葉特、巴林等五鄂托克。只有外喀爾喀部選擇了向西北遷徙，形成了車臣汗、土謝圖汗、札薩克圖汗三大部，但勢力不到貝加爾湖。所以貝加爾湖周圍的中國各民族爲了躲避寒冷，向南遷徙，使其周圍土地成爲棄地。
