楚義帝：即熊心，戰國時楚懷王熊槐之孫，楚亡後，隱匿民間爲人牧羊。項梁起事，採納范增的建議，自稱武信君並立熊心爲楚懷王,以從民望。項梁在定陶敗死，懷王以宋義爲上將軍,項羽爲次將，率兵救趙。又令劉邦西向略地入關。與諸將約，先入關中者王之。項羽殺宋義,在鉅鹿大敗章邯，懷王遂以項羽爲上將軍。後來劉邦先入關中，項羽使人還報懷王。懷王答覆照原約辦，項羽因此怨恨懷王，於是佯尊懷王爲義帝,徙長沙郴縣,而暗中令英布等人弒懷王於長江中。
秦二世二年(公元前208年)秋九月,秦將章邯於定陶(今山東定陶縣)擊敗楚軍,項梁兵敗喪命。此時,劉邦、項羽仍在攻打陳留(今河南開封東南),而陳勝舊部呂臣駐守“張楚”舊都陳縣(今河南淮陽),均位於定陶西南邊,倘若秦軍乘勢南下,盱臺危矣。劉邦,項羽爲穩定軍心,保衛懷王,抵禦秦軍,急移師東歸,並請懷王北上遷都彭城(今江蘇徐州),呂臣也覺形勢嚴峻,棄守陳縣,投奔懷王,駐軍彭城東,與駐彭城西邊的項羽,駐碭郡(今安徽碭山)劉邦彼此形成犄角,互爲聲援。而秦將章邯“已破項梁,以爲楚地兵不足憂,乃渡河北擊趙”。楚正面軍事壓力暫時消退,懷王開始着手整頓楚國政局,並親理楚國軍政事務,積極策劃伐秦滅秦總的戰略佈置。
閏九月,“懷王並呂臣,項羽軍自將之”,即將項羽、呂臣二支軍隊合併一處由自己直接統帥,懷王開始掌統南方各路反秦義軍。懷王破格提拔宋義爲卿子冠軍,確立自己親信掌握兵權,率項羽、范增、英布等將北上救趙。同時發表了著名政治宣言,與諸將約定“先破秦入咸陽者王之”。並同意劉邦收集項梁、陳勝餘部西行攻秦。但項羽不願北上救趙,更願與劉邦西行入關。懷王認爲“項羽爲人慓悍,獨沛公素寬大長者,可遣”,沒有答應項羽要求,而只遣沛公西行攻秦。
秦國覆滅
漢王元年(公元前206年)初(冬十月),沛公劉邦“入破咸陽,平秦”。二個月後(冬十二月),項羽於鉅鹿大破秦軍主力後擁兵四十萬繼劉邦入關,“誅秦王子嬰,屠殺咸陽”。
霸王篡權
秦亡,項羽因晚於劉邦入關,故使人還報懷王要求改變先前“先入定關中者王之”的約定,懷王不允。項羽原本就對懷王不肯遣他與沛公俱西入關有所怨恨,此時更爲惱怒,怨曰“懷王者,吾家(項家)所立耳,非有功伐,何以得專主約(怎麼一個人主持約定)(《漢書·高帝紀》)”,又曰:“天下初發難時,假立諸侯後(後裔)以伐秦。然身被堅執銳首事,暴露於野三年,滅秦定天下者,皆將相諸君與籍(項羽)之力也。義帝雖無功,故當分其地而王之(分地稱王)(《史記·項羽本紀》)”。春正月,項羽佯尊懷王爲義帝,“實則不用其命”。春二月,項羽仿效舊制,大行分封王侯。並自立西楚霸王,將義帝都城彭城據爲已有,藉口“古之帝者,地方千里,必居上游”,迫義帝遷都於長沙郡郴縣。郴縣地處五嶺北麓,古爲南蠻百越之地,位於湘江干流耒水上游河谷。戰國初期,仍處於“各以邑落自據”的氏族社會,楚人稱其爲“菻”,意爲長滿青蒿的地方。戰國中期,楚悼王拜吳起爲相“南平百越”,“菻”爲楚征服,爲楚南邊陲。楚懷王熊槐時期,方形成一定規模的城邑,故改稱爲“郴”,(據楚“鄂君啓舟節”銘文考證,原篆左從“邑”,右從“廩”之初文的楚篆字是“郴”的通假字,原意引申爲“邊遠之邑”)。郴城怎比得上彭城繁華。義帝自然不肯移身遷都,仍居彭城。
郴縣遇弒
義帝元年(公元前206年)夏四月,項羽欲還都彭城。怎肯讓義帝與其共居一城,故派遣將士迫義帝徙郴,義帝無奈只得出都就道,但左右羣臣,依戀故鄉,怨聲載道,未肯速徙。項羽大怒,暗令義帝途經之地的三王(九江王英布、衡山王吳芮、臨江王共敖)欲將義帝擊殺於途中。義帝元年,即漢王元年(公元前206年)冬十月,英布遣將追殺至郴縣,將義帝弒於郴城窮泉傍。郴人憐之,將義帝葬於城邑西南邊的後山。
