武英殿大學士，明洪武十五年(1382)置，秩正五品。清沿置，爲正一品。從乾隆時期開始，武英殿設宮中修書處，清朝大批圖書在這裏編輯，刻版、刊印，稱武英殿本，簡稱殿本。
明朝時期
明初，明太祖大興冤獄，誅殺功臣，洪武十三年(1380年)，殺胡惟庸，罷中書省，廢除二千餘年來的丞相制度，直接由皇帝親統六部。洪武二十八年(公元 1395年)六月，太祖御奉天殿，敕諭文武羣臣說：“自古三公論道，六卿分職。
自秦始置丞相，不旋踵而亡。漢、唐、宋因之，雖有賢相，然其間所用者多有小人專權亂政。我朝罷相，設五府、六部、都察院、通政司、大理寺等衙門，分理天下事務，彼此頡頏，不敢相壓，事皆朝廷總之，所以穩當。以後嗣君並不許立丞相，臣下敢有奏請設立者，文武羣臣即時劾奏，處以重刑。"但由於工作份量實在過於龐大，洪武十五年(1382年)不得不設殿閣大學士，爲皇帝顧問，一開始大學士並無實權，類似今日的祕書職。明中葉後逐漸參與機要，實爲內閣長官。起草詔令，代皇帝批答奏章，實際掌握宰相之權.
明成祖(1360年—1424年)始開內閣於文淵閣，延攬大學士入內閣，正式有“內閣”之名，仁宗、宣宗、英宗時有三楊(楊士奇、楊榮、楊溥)入閣，多所扶正，海內清平。
大學士中居首者，號稱首輔，其權最大，有票擬之權。明世宗嘉靖以後，內閣權力急速發展，首輔大學士的職權如同以往的丞相，但必須與宦官合作，才能執掌大政，如張居正結合馮保。
清朝時期
清朝初期沿襲明制,設四殿二閣,即:保和殿,中和殿,文華殿,武英殿,文淵閣和東閣.但內閣受制於議政王大臣會議，只是轉達表章的機構，大學士並不入閣辦事。
康熙時，議政王大臣會議的權力被大部剝奪，決策多由南書房作出。康熙於大臣中簡任若干入值南書房，參與機務。但南書房不是正式機構，也不能行文或指揮其他衙門。
雍正時設“軍機處”，有軍機大臣三人至六人、軍機章京若干人，成爲權力中樞，皇帝的詔令多由軍機處發出。但有清一代，正式詔書等均以內閣名義擬出，臣下正式奏章也遞交內閣，所以內閣仍是清代名義上正式的宰相機構。
大學士的名稱前要改加殿、閣銜，數目爲六人。最初明朝大學士共“四殿”、“兩閣”。四殿者，中極殿大學士(原爲華蓋殿)，建極殿大學士(原爲謹身殿)，文華殿大學士，武英殿大學士。兩閣者，文淵閣大學士，東閣大學士。清朝稱“中和殿大學士”、“保和殿大學士”、“文華殿大學士”、“武英殿大學士 ”、“文淵閣大學士”、“東閣大學士”。
乾隆年間改“中和殿大學士”爲“體仁閣大學士”，成爲“三殿三閣”。設滿漢大學士各二人,又有協辦大學士滿漢各一人作爲替補。因前有議政王大臣會議，後有軍機處，清內閣實際權力受到限制，成爲了是名義上的百僚之長。
著名人物
保和殿大學士有:索額圖,張廷玉,傅恆等,
文華殿大學士:張英,尹繼善,和珅，李鴻章等.
武英殿大學士:明珠,阿桂,福康安.曾國藩，洪承疇,(明)黃道周等
