明朝的科舉相當嚴格，但是面對着巨大的權利和地位成果的誘惑，還是有很多人義無反顧加入科舉國考的大軍，更有甚者，連續36年參加科舉，其精神不得不讓人佩服。
明朝末年艾南英在《天傭子文集》中曾寫道：考試當天，考場打三通鼓，秀才們即便遇到大冷天，冰霜凍結，也得站在門外等候點名。督學大人則穿着紅袍高坐堂上，圍爐取暖。這且不算，秀才們得解開衣服，左手拿着筆硯，右手拿着簿襪聽候點名。每個秀才，有兩個搜檢軍侍候，從頭髮搜到腳跟。整個搜檢過程要好幾個時辰，各個凍得牙齒打戰。若是大熱天，督學穿着紗衣，在陰涼處喝茶。秀才們則須十百一羣，擠立在塵埃飛揚的太陽底下。考試之時，東西兩面站着四個瞭望軍負責監場，誰也不能擡頭四面看。如果困了站起來，打個哈欠，乃至歪着坐，一個紅記號便打上了，算作犯規，即便文章好，也要遭到扣分，降一等。弄得人人腰脊痠痛，連大小便也不得自由。
明末人談遷在《棗林雜俎·聖集·科牘》中，記述了不少明朝學子參加科舉考試的故事。其中提到的劉珠、董又莘兩位進士，均爲高齡考生。劉珠是荊州公安縣人，與內閣首輔張居正是“湖北老鄉”，關係很好。但劉珠一直考了36年，至66歲時纔在張居正做主考官那年上榜，考中進士。與曾任南京大理寺卿的董又莘相比，劉珠又不算大了，董又莘到70歲“古稀之年”才考中進士，成爲當時明朝官場的一個趣談。好在董又莘長壽，一直活到90歲纔去世，否則這功名算白考了。
科舉考試，講的是八股取士，在撰寫八股文的過程中也不乏胡謅之輩。明朝的一次考試，以《殺雞》爲題，有個考生提筆寫道：“爲雄雞，爲雌雞，不雄不雌爲閹雞，姑勿論也，殺之而已矣。爲紅雞，爲白雞，不紅不白爲花雞矣，姑勿論也，殺之而已矣……”如此《殺雞》作文，可謂“雷人”。
