宇文泰是南北朝時期傑出的軍事家，宇文泰一生處在由亂到治的歷史轉捩點，他能夠在紛繁複雜的歷史條件下，觀時而變，順乎歷史發展的潮流，終至取威定霸，轉弱爲強，南清江漢，西克巴蜀，北控沙漠，奠定了北周王朝之基礎。堪稱是中國歷史上繼孝文帝元宏之後的又一位鮮卑族傑出的人物。
宇文泰在早年的時候就經歷了不少的戰亂。在孝昌二年的時候，他們當地就發生了一起叛亂，後來宇文泰的家族也參與了這場起義之中，但是這場起義在發動之後不久就與權勢們發生了爭鬥，在糾紛之中，宇文泰的家庭死傷不少。最後只剩下宇文泰和他的哥哥宇文洛活了下來。最後兩個人爲了生計，又去投奔之前起義軍的首領軍營之中。
在這位首領死去之後，他們兩個人又沒有了頭緒，於是便商量好要去加入葛榮的軍隊，但是葛榮的軍隊也沒有能夠持續多久，後來葛榮又被爾朱榮所殺害，最後在輾轉之下，宇文泰和他的哥哥又流落到了爾朱榮的手中。
但是由於宇文泰他們兄弟兩個人實力比較強，然而爾朱榮這個人天性又比較喜歡猜疑，他就懷疑宇文泰萬一對他要是有二心，以後起兵造反，他就很麻煩了，於是他就想辦法給宇文泰他們兄弟兩個人加一個罪名好除掉他們，於是他又用了這種方法，將宇文泰的哥哥給處死了。
還好的是宇文泰一直向而爾朱榮陳述自己的忠心，最後才免於死在爾朱榮的手中。但是爾朱榮畢竟一直對宇文泰有這懷疑的心思，所以宇文泰應該儘早找到一個能夠依附的將士軍營之中才對，由於宇文泰跟爾朱榮一箇舊的部將賀拔嶽有過一點交情，所以最後宇文泰就投奔了賀拔嶽，成爲了賀拔嶽的部下。
後來宇文泰一直跟隨着賀拔嶽做事，因爲賀拔嶽比較重視宇文泰，再加上宇文泰自己這個人就很有作戰的經驗與能力，所以在後來的作戰之中，他表現的非常的出色，最終也收穫了不少的權勢，並且他對待百姓們的態度也非常好，使很多百姓信服，但是他心裏面還是有一塊大石頭沒有落下，就是爾朱榮的事情。
因爲爾朱榮一隻不滿意宇文泰，所以爾朱榮在世的一天，宇文泰心裏面就不能放鬆下來。還好的是在泰昌元年的時候，高歡將爾朱榮給殺害了，後來還扶持皇帝繼位，由於他做了很多的有利於朝廷上的事情，使他的權勢非常尊貴，後來他想要掌控朝政，皇上非常害怕高歡對他不利，於是就想跟賀拔嶽聯手除掉高歡。
賀拔嶽於是就派宇文泰去高歡的府中試探一下高歡現在是什麼樣的心思，賀拔嶽去高歡府中與高歡有了一番的交談，後來高歡發現宇文泰是一個非常有能力的人，應該將他留下，留在自己的身邊，爲他做事。他想挽留宇文泰，但是宇文泰最後拒絕了高歡，回來之後和賀拔嶽說高歡這個人很有野心。
他之所以現在沒有動手，只是忌憚着賀拔嶽的實力，如果賀拔嶽想要除掉高歡，應該積蓄自己的實力，而最近邊緣的這些小部落每個人都有着自己的盤算，在他們這種軍心渙散的時候，賀拔嶽要想攻下他們也是很簡單的。賀拔嶽聽從宇文泰他的意見，後來向皇上進諫關於這樣的建議，皇上聽了之後非常的開心。加封宇文泰爲將軍。
後來在永熙二年的時候，皇帝賜予了宇文泰很多的實力，讓賀拔嶽以及宇文泰兩個人能夠儘早爲他收復國土，殺掉高歡。而他們兩個人也沒有讓皇上失望，他們在到達那些地方之後，很快的就控制了很多的少數民族，讓他們迴歸到了國土之中。然而在第二年，賀拔嶽和侯莫陳悅兩個人聯合起來攻打敵軍的時候，賀拔嶽卻遭到了侯莫陳悅的毒手，本來宇文泰早就跟賀拔嶽說侯莫陳悅這個人沒有什麼能力，沒有想到侯莫陳悅還留了一手，最後將賀拔嶽置於了死地。
而在賀拔嶽死後，他的將士們感到很擔憂，很害怕，害怕侯莫陳悅會對他們做一些不利的事情。於是在這種驚恐的時刻，很多人擁護宇文泰爲下一個首領，雖然有人勸宇文泰，不要接下這樣一個棘手的擔子，但是宇文泰看當時的局勢對他們多年打下來的基業很不好，於是他便接下了賀拔嶽之後的這些將士們。
在他鞏固自己實力的過程之中，還將侯莫陳悅打敗。後來宇文泰實力逐漸強盛，他有了掌控整個國家的權勢，但是在後來的巡視之中，他因爲生病而去世了。臨死之前，他將自己的侄子宇文護傳召，將自己的後事託給了宇文護。在宇文泰死後，他被追封爲樂文皇帝。
爲何宇文泰終其一生都沒有稱帝?
一、宇文泰在武川鎮集團中的資歷較低，西魏初期比宇文泰高資歷高輩分的勳貴大有人在
宇文泰雖然可以說是賀拔嶽的親信，但畢竟是跟隨父兄在鮮于修禮、葛榮陣營參加六鎮起義的人，是在作爲官軍一方的爾朱榮擊敗叛軍葛榮後歸入“爾朱集團區域副總經理”賀拔嶽麾下的反正人員。與下列勳貴相比，資歷乃至輩分都有不足之處。
寇洛：長黑獺20歲、爾朱榮元從，差點被賀拔嶽餘衆擁戴;於謹：長黑獺15歲、元魏宿將;趙貴：葛榮拘禁、平葛榮後獲釋成爲爾朱榮別將;侯莫陳崇：徵葛榮時期加入爾朱榮集團的年輕將領;李虎：賀拔嶽懷朔鎮軍主時期舊部，隨賀拔嶽加入爾朱榮集團;獨孤信：葛榮滅後成爲爾朱榮部將，隨賀拔勝鎮守荊州，賀拔嶽死後被賀拔勝派入關中接管賀拔嶽部。
這些資歷或輩分高的北鎮同儕，在賀拔嶽被侯莫陳悅謀殺之後，擁戴近水樓臺的宇文泰做軍事領袖，雖然不乏對宇文泰領導能力的肯定，但也是一種爲了快速爲舊主復仇的權宜之計。所以，宇文泰初步主導關中北鎮集團的優勢籌碼其實只有“爲賀拔嶽成功復仇”一點，僅僅憑藉這一點，暫時讓宇文黑獺領導一下還可以，若說憑此便使得西魏初年的勳貴們心甘情願地俯首稱臣，未必可能，因爲這就涉及到建立在資歷之上的人望了。
說到人望，宇文泰輸在了年齡上，以他在三個關鍵時點的年齡，他還沒有足夠的時間完成篡代的人望積澱：宇文泰主導關中的534年，僅僅27歲;高歡死時，西魏好不容易有喘息之機的546年，宇文泰年僅39歲;到551年開始着手削弱魏室，宇文泰也年僅44歲。再看看宇文泰的篡位事業創業者前輩們掌握軍政大權與開始實踐篡位的年齡：曹操：據兗州37歲、迎獻帝41歲、封魏王61歲;司馬懿：輔政曹睿47歲、滅曹爽70歲;劉裕：舉盟討桓41歲、滅司馬休之52歲;蕭道成：進督兗青冀三州42歲、獨掌朝政47歲;陳霸先：平定嶺南45歲、殺王僧辯52歲。
可以說同樣是上演創業、篡位大戲的篡一代梯隊成員，無論是開始掌握一方或中央軍政的起步年齡，還是削弱皇室時的年齡，宇文泰都遠低於前輩。年紀輕的人，可以做軍事領袖，可以做行政領袖，只要有能力、有業績沒問題。但開國皇帝這種涉及到全新統緒與君臣名義的東西，年紀不到，資歷不到，人脈聲望就不到，不孚衆望，皇帝寶座便只會是曹孟德說的那個大火爐。
二、西魏中前期始終籠罩在相當不利的國際環境中，魏帝的正統名分無可替代
建立一個全新的王朝，無外乎兩種渠道，從底層起義或外部攻入，推倒了重來是一種，從政權內部玩蠶食搞禪代是另一種。前一種”暴力革命“，完全可以大大咧咧地用某種高於王朝正統名分的天命或歷史觀來否定前朝正統名分;後一種”和平演變“就不得不承認前朝正統名分，等到新生權力集團已然達到內外無強敵的境地，才能搞繼承前朝正統的禪代把戲。
宇文泰雖然控制着西魏的軍政大權，但政權內部勢力複雜，外部環境惡劣：【內·北鎮】如若沒有魏帝正統名分的存在，處於政權頂峯卻在人數上劣勢的北鎮勳貴就無法堂而皇之地通過關隴本地豪族統治關隴之地，也不可能服服帖帖地繼續擁戴年輕德薄的宇文泰。【內·豪族】如若沒有魏帝正統名分的存在，處於政權中層的關隴豪族很可能不會配合宇文泰及其北鎮勳貴，河東河南豪族更不一定會在高歡徹底控制東魏並展開清洗行動後投奔僭越神器的宇文泰。
【外·東魏】如若沒有魏帝正統名分的存在，534-550年東魏存續期間，宇文泰連抗衡高歡的名分大旗都沒有，師出無名，拿什麼凝聚本就在經濟與軍力上薄弱的關隴信心?【外·四鄰】在候景之亂攪亂齊樑局勢之前，東有集魏晉以來天下精華的東魏、南有上承漢魏制度略加改制的正統南樑、西有與齊樑聯絡的吐谷渾、北有需要常年孝敬的柔然，強敵環伺，沒有百餘年正統魏帝這張牌，搞外交都撐不起腰桿來。
綜上，宇文泰在執政西魏時，無論是內部勢力、還是外部局勢都允許宇文黑獺南面稱孤，稱帝改朝對於這個時期的宇文泰，簡直是名義上的奢望與實利上的火爐。
三、宇文泰的子嗣年齡尚小，宇文宗室除了宇文導、護兄弟外再無年長者輔翼。
庶長子宇文毓，生於534年，直到556年，也才22歲;庶次子宇文震，生年不詳，但550年便早亡;嫡長子宇文覺，生於542年，直到556年，也才14歲;庶三子宇文邕，生於543年，直到556年，也才13歲;庶四子宇文憲，生於544年，直到556年，才12歲。
在上述排行靠前的兒子中，只有一位在宇文泰死時達到古人的成年年齡，其餘也就兩到三位能勉強達到北朝貴族男子開始參與家族事務的年齡。所以，即便宇文泰如若在這時稱帝，一旦自己在稱帝后的日子中沒能長壽，則宗室主導權乃至宇文政權則必須落入比宇文泰更加年輕的宇文導、護兩位侄兒手中，則宇文政權極有可能首先陷入到統治不穩的境地，即便穩定下來也會陷入到未來宇文宗室兩支爭權的內耗中。
面對這種發生概率極大的權力內耗風險，一個只有天下三分之一版圖的政權顯然經不起這樣的折騰，英武一生的宇文泰不可能沒有考慮過。何況宇文導還死在了宇文泰前頭，而554年離550年西魏趁亂版圖翻番不到四年而已。所以，宇文家族在西魏時期沒有足夠的年長宗室成員輔翼，人數過於單薄且晚輩年齡過小的宗室狀況，是宇文泰禪代稱帝進程的牽制因素之一。
四、宇文泰沒有來得及消化西魏後期擴張的新版圖，新領土處於一種未必認同西魏、未必認同宇文、還有可能重舉蕭樑的不穩定狀態，面對“內憂外患”的局面仍需高舉魏帝旗號。
領土新附：西魏在候景之亂後取得巴蜀、江漢，領土面積直接翻番，從面積上看，北周VS齊陳似乎是取得了一種類似於曹魏VS漢吳、北魏VS齊樑的態勢。然而曹操經略北方足足20年、司馬父子經略北方22年、北魏統一北方用時44年。550年到556年，留給宇文泰的只有區區不到6年的時間，遠不足以消化新附領土。
內政複雜：在長安政權內部派系複雜、新附領土未能長期消化的情況下，貿然稱帝，只會加劇原本妥協了的政治勢力之間的矛盾，新附領土難免會有投機者趁勢而起或獨立或投敵。而且，西魏北周實行都督諸州軍事制度，這些位居新附領土最高軍事長官地位的勳貴，難免不會利用這種機會進則擁魏帝討宇文、退則割據一方。
北齊強勁：與此同時，550到556年之間的北齊處於高洋的統治之下，晉陽軍方與鄴城官僚的內部矛盾仍處於潛伏狀態，高洋雖昏，在軍事上西攻魏、北出塞、南征淮三面出擊，政治上也有楊愔“政清於下”，除了東魏名分不存，在其餘任何一方面都遠超西魏。面對勢力雄厚的新篡王朝，宇文泰輕易放下魏帝大旗顯然是不符合實際情況的。綜上，550年到556年間的西魏末年，內政外交都是很不穩定的狀態，西魏正統名號仍需留存。
五、宇文泰的死亡過於倉促，倉促到連他自己都沒有做足後事準備
宇文泰不是不想稱帝，而是鑑於上述原因的情形下，不得不等候時機成熟，在時機成熟前只能在細節上妥善安排、在禪代上耐心等候，這就有點像面對219年西南戰線危機的曹操。然而命數卻不給宇文泰機會。公元556年，年初的西魏剛剛頒行了全新官制，四月宇文泰還樂顛顛地啓程大規模北巡，正是一片勃勃有爲的新氣象。然而，九月宇文泰便染疾牽屯山，限於當時的醫療條件，病情急轉直下，迫使宇文泰不得不在涇州託孤宇文護後便撒手人寰，卒年不滿五十歲。
總之，宇文泰之所以不稱帝，是綜合受限於西魏政權內部隱患、外部劣勢以及宇文泰個人條件、家族條件所致，非不願也，實不能也。
