張之洞是晚清中興四大名臣之一，縱觀張之洞的一生，始終保持着對國家和民族的忠誠，對國家利益的維護以及對教育、實業的發展貫穿他的整個政治生涯，他是當之無愧的晚清第一功臣。
在曾國藩、左宗棠、李鴻章、張之洞四人中，張之洞年齡最小，也是唯一一個沒有上過戰場、領兵打仗的。從張之洞26歲被慈禧破格提爲探花，賜進士及第開始，他就一直在文官的路線上發展。由於不像李鴻章那樣有上陣殺敵、建功立業的機會，因此張之洞升官的速度相對較慢。李鴻章當年40多歲的時候，已經是直隸總督，封疆大吏。而張之洞43歲時，還只做到司經局的洗馬，一個從五品的“小官”。
作爲一名言官，張之洞是不太好出頭的。因爲言官的職責是“上諫”，這就很容易得罪人，易遭報復。尤其是得罪了領導，更是吃不了兜着走。比如曾國藩曾上疏批評過咸豐，後來被壓制了整整十年，直到咸豐死後才受到重用。但若言官不鍼砭時弊，整天給皇帝唱讚歌的話，又會被別人看作是諂諛之臣，會直接葬送自己的政治前途。即便諫言能做到公正無私、不偏不倚，也會被有些人說成是書生之見。比如李鴻章就非常瞧不起言官，說：
“言官制度，最足壞事，故前明之亡，即亡於言官。此輩皆少年新進，毫不更事，亦不考究事實得失，國家利害，但隨便尋個題目，信口開河，暢發一篇議論，藉此以出頭角，而國家大事，已爲之阻撓不少。”所以，作爲一名優秀的言官，必須有敏銳的政治嗅覺、良好的全局觀念、高超的話術技巧，才能夠上承聖意，下得民心，從言官職位上脫穎而出，在仕途上更進一步。
而無疑，張之洞就是滿足上述條件的一位優秀人才，文章寫得好，人際關係搞得通，還與慈禧太后有知遇之情。所以等到崇厚擅自與俄國簽訂《交收伊犁條約》的消息傳回國內時，張之洞就抓住了這次機會，大撈了一筆政治資本。
張之洞是怎麼做的呢?
我們之前講到，當清政府得知崇厚賣國之舉時，“朝野譁然”。大家紛紛討論應該如何懲治崇厚，以及重新立約。在這一片嘈雜、口水橫飛的喧鬧聲中，張之洞選擇了安安靜靜地坐在書房裏，寫了一篇《熟權俄約利害折》，呈給了太后。雖然這份奏摺中，未必全是張之洞一人的觀點，但他總結歸納得好，又寫得極富文采和氣勢，讓慈安和慈禧眼前一亮。於是太后當天就決定單獨召見張之洞，要和他當面探討應對之策。
在與太后的會面中，張之洞力陳十條不可承認《交收伊犁條約》的理由，稱一旦接受，將後患無窮。並對當時朝臣還在爭論的兩個話題給出了自己的意見。
其一，要不要改和議?張之洞說：“……不敢公言改議者，誠恐一經變約，或招釁端，然臣以爲不足懼也。必改此議，不能無事，不改此議，不可爲國。”即便開戰，和議必須改，不然國將不國。
其二，該不該殺崇厚?張之洞又說：“治使臣之罪，即可杜俄人之口。按之萬國公法，既有不準違訓越權之例，復有臣執全權，可否仍在朝廷之條，正與崇厚不遵密函，不請諭旨之罪相合。……故立誅崇厚則計決。”崇厚不但該殺，且必須要殺。殺了崇厚，可以給他安個不遵諭旨的罪名，這樣俄羅斯就不能拿着崇厚的簽名來強迫清朝承認合約的合法性。
其三，張之洞還不忘借面聖的機會，參了在此事上主張妥協的李鴻章一本：“李鴻章高勳重寄，歲糜數百萬金錢以制機器，而養淮軍，正爲今日，若並不能一戰，安用重臣。伏請嚴飭李鴻章，諭以計無中變，責無旁貸。”
張之洞的這篇文章，雖然看起來有不少“憤青”之語，但卻說出了許多人想說而不敢說的心聲。因此第二天，此奏摺一交廷議，便贏得了大部分朝臣的一致贊同。太后還給予了張之洞一個特權，讓他可以隨時進出總理衙門建言獻策。張之洞在這次事件中，可以說給自己打了一波非常成功的廣告。
雖然並未直接因此得到提拔，但卻讓上至太后，下至廷臣，都知道了張之洞的名號，認識了這位正冉冉升起的政壇新星。至此爲止，張之洞距離他晉身封疆大吏，成爲一代名臣的夢想，只差最後一步。1年之後，張之洞的又一份奏摺，終於打動了慈禧太后，爲他衝破了最後的障礙，從此官運亨通。
近代工業種類繁多，爲什麼張之洞主張發展鋼鐵?
晚清的洋務大臣，對於近代中國的工業，有着意義深遠的影響。曾國藩，建了輪船，創建了安慶內軍械所，專門研製武器，又辦了兵工學堂，培養了不少跟工業有關的人才。跟曾國藩犟了一輩子的左宗棠，在收復新疆的時候，辦了蘭州製造局，主要還是生產武器爲主。沈葆楨，創辦的福州船政局，專門生產軍艦。李鴻章，除了創建了北洋海軍，還投入創辦了電報，煤礦、鐵路、紡織等一大批在當時中國聞所未聞的新鮮東西。對近代中國的工業，同樣意義重大。
不過，可以看出，曾國藩、李鴻章他們，主要還是把精力放在研製武器上，認爲那纔是中國不足的地方。而張之洞不一樣，他選擇的道路，主要是以鋼鐵爲主。當然，他也有開辦學堂和紡織工廠，但鋼鐵，纔是張之洞的重中之重。張之洞對鋼鐵，可以稱得上是迷戀得癡狂，簡直就是近代中國的“鋼鐵俠”。他到任湖廣總督的第一件事，就是開始抓鋼鐵的建設。
過去中國鍊鐵，基本是在鐵匠的小作坊裏完成。當時中國，根本沒有能煉製鋼鐵的工廠。所以，張之洞要做的第一件事，就是創辦一個鋼鐵廠。而且，很重要的一點就是，這個鋼鐵廠，必須是中國自己的。但創辦鋼鐵廠，不光中國沒有，整個亞洲，在當時也是首例。沒有人懂得，鋼鐵廠是怎麼煉成的。
新手上路，難免吃虧，張之洞也不例外。首先鋼鐵廠的選址，就不是特別的合理。過去歐洲人選址鋼鐵廠，大多是選在靠近有礦產的地方。像德國的魯爾工業區，本身就是一個優質煤礦的產出地。這樣一來，可以更節省成本。可張之洞選址的時候，卻沒這麼來。他把鋼鐵廠放在了湖北漢陽一帶。這個地方雖然江河便利，可以利用長江航運節省運費。但也有劣勢，那就是周圍的礦產不多，基本都得從外面運過來。一來一回，在運費上，漢陽鐵廠的成本，就得增加不少。
除了選址出現了一些問題外，在購置機器上，也出了問題。當時煉製鋼鐵的機器，都是從英國人那裏買過來的。這些機器有一個特點，不同的礦石，得用不同型號的機器，才能煉製出好鋼鐵。張之洞找英國人購買的時候，英國人跟張之洞提到過這個問題。當時爲了保險起見，英國人建議中國送一些礦石去檢驗，確定購買機器的型號。這樣一來，既不耽誤功夫，而且成本也不高。
可張之洞認爲，中國地大物博，要想找什麼礦石，都可以找到，用不着檢驗。所以大手一揮，讓英國人把他們常用的機器，給中國運一套過來。英國人一看，既然買家同意，自己照做就是。於是，一整套的鍊鋼機器飄洋過海的運到中國。吭哧哐當，一頓安置好了以後。張之洞驕傲的宣佈：開爐。
開爐的同時，問題也跟着來了。漢陽鐵廠，根本不能鍊鋼。一臺臺工業猛獸，現在都成了啞巴。煉出來的鋼鐵，要麼是太脆無法使用，或者乾脆無法成型。而煉製失敗的原因，正是英國人提醒的那樣，中國的礦石，跟機器不匹配。這下就麻煩了。那些機器都是花費鉅額財政才籌建起來的。再想找朝廷拿銀子，難於上青天。
不死心的張之洞，又從其他省份調了礦石試煉，一樣不行。從德國高價買來的礦石，也無法成功。這個局面，讓人沮喪。可張之洞還是不放棄，他懂得鋼鐵的重要性。創辦鋼鐵企業，不是他張之洞一個人的政績工程，而是對將來中國，有重要意義的大事情。將來有一天，中國不僅鐵路需要用鋼鐵，方方面面都離不開它。
現在唯一的辦法，就是購置新機器，重新鍊鋼。可一分錢難倒英雄漢。更何況是重置機器這麼鉅額的開支?很難想象，當時的張之洞，內心會有怎樣的焦慮和煎熬。無奈的張之洞，只好從德國跟日本手中，借來購置新機器所需要的金額。漢陽鐵廠得以重新開工，煉製出一批真正的鋼鐵。而對於中國，也有了第一家真正意義上的鋼鐵企業。
在今天漢陽鐵廠的舊址上，依然有一尊張之洞的塑像。他爲近代中國鋼鐵工業，做出了不可磨滅的功績。而他的故事，應當被後世銘記。
