清朝末年出現了兩支精銳部隊，一支是湘軍，一支是淮軍。湘軍和淮軍，是晚清最有名的兩支軍隊，是清朝的主要國防力量。如果將湘軍和淮軍作對比，誰的戰鬥力更強?
1851年，太平天國運動爆發，清朝的統治搖搖欲墜。大清賴以發家的八旗兵和綠營兵都已不堪大用。滿清統治者不得不借助於漢族地主階級的力量，讓他們招募鄉勇，組織軍隊鎮壓太平天國。當時年少有爲的李鴻章也有建功立業的想法，於是與老鄉一起辦團練，但因收復廬州的功勞遭到他們排擠誹謗，在家鄉無法立足，不得不去投奔他的老師曾國藩，在曾國藩的手下做了幕僚。
曾國藩也是慧眼識英才，他看得出李鴻章絕非久居人下之士。對李鴻章寄予厚望，並且相當器重。不但讓李鴻章參與湘軍的核心軍事機密，讓他增長見識，而且還身體力行，從領兵作戰、爲人處世、官場權謀、生活習慣等等方面對李鴻章進行教導。曾經恃才傲物，鋒芒畢露的李鴻章慢慢在曾國藩言傳身教的薰陶下慢慢成長爲能獨當一面的絕世人物。
1861年，太平軍向浙江上海地區進軍，駐守在此的清軍節節敗退，列強在上海的利益受到了威脅，於是向清政府提出抗議。這樣一來，壓力就全部到了總督蘇皖浙贛四省軍務的曾國藩身上。曾國藩所率的是湘軍，成員也是以湖南人爲主。但他一直有藉助安徽的本土力量編練一支新軍的想法。加之形勢需要，招募淮勇就更加迫在眉睫。於是乎盡得曾國藩真傳的李鴻章，憑着自己在安徽積攢下的深厚人脈，主動請纓擔下了組建“淮軍”的重任。
1862年3月，“淮軍”在安慶編成，編制效仿湘軍。而且主要將領劉銘傳、張樹珊、潘鼎新、吳長慶等均是由曾國藩親自考察任命。之後才徹底交給李鴻章指揮。曾國藩對淮軍的投入還不止於此，考慮到淮軍兵力單薄，剛組建只有6500人，曾國藩抽調湘軍的“春”字營、“濟”字營、“開”字兩營、“林”字兩營援助給李鴻章，而且還把自己的兩營親兵交給李鴻章作防身之用。
1862年4月，李鴻章率着這支剛組建的9000人的“淮軍”乘船前往上海，開始了自己的征戰生涯。虹橋、北新涇和四江口三次惡戰讓淮軍聲威大震。淮軍雖然脫胎於湘軍，但是因爲駐守在了洋人衆多，財稅豐厚的上海，因此淮軍很快就開始轉變學習目標，積極向西方列強學習，使用洋槍洋炮，僱傭西洋軍官訓練軍隊，成爲了中國近代化的開端。
李鴻章也確實沒有辜負曾國藩的一番苦心。採用了一系列招降納叛，兼收幷蓄的措施，聯合中外各方勢力，短短兩年時間，就將淮軍擴充到了六、七萬人的規模，成爲了與湘軍並駕齊驅的清朝主力部隊。太平天國運動被鎮壓後，李鴻章以淮軍勢力爲基礎，官位節節高升，最終成爲直隸總督兼北洋大臣，掌握清朝外交、軍事、經濟大權的風雲人物。
其實，曾國藩之所以讓李鴻章組建淮軍，除了軍事需要之外，還有更深的政治考量。隨着在鎮壓太平天國過程中湘軍日益壯大，清朝統治者對湘軍的忌憚與日俱增，不僅多次掣肘湘軍的行動，而且處處設防，將湘軍置於朝廷的嚴密控制之下。1858年，湘軍的三河之戰慘敗，名將李緒賓陣亡，淮軍精銳6000餘人全軍覆沒，其中一個很重要的原因就是身爲滿清權貴的湖廣總督官文不支援湘軍。曾國藩心裏很清楚，如果讓湘軍繼續一支獨大，那麼太平天國覆滅之際，也是滿清朝廷對湘軍卸磨殺驢之時。而打造一支名義上不屬於自己掌控的部隊可以分散朝廷對湘軍的注意力。
而且，這樣還可以讓朝廷認爲兩支部隊的存在可以互爲牽制。淮軍雖出自湘軍，李鴻章是曾國藩的學生，但是淮軍和湘軍畢竟是兩股不同的勢力。不僅會互相爭功，還會有摩擦，有利益衝突。這樣一來，朝廷處於平衡各方勢力的考慮就不會徹底消滅任何一方，湘軍和淮軍就有了繼續存在的理由和發展的機會。事實也確實如曾國藩所料，淮軍形成了以直隸總督、北洋大臣爲中心的北方集團，而湘軍則繼續掌控南方，以兩江總督、南洋大臣爲核心。形成了兩股左右清朝命運的龐大力量。
如果將湘軍和淮軍作對比，誰的戰鬥力更強?
首先來看武器裝備。
湘軍創建之初，中國還處於冷兵器與火器並用的階段。湘軍的主要武器裝備是擡槍、刀矛、小槍等長短兵器。水師配備了火炮，但仍然有大刀、長矛等冷兵器，便於近距離作戰。後來，湘軍從國外購買了許多洋槍洋炮，還自己開設船廠，仿造新式武器。但總體來說，湘軍直到大規模裁撤，都裝備着冷兵器，是一支冷熱兵器混雜的部隊。
在武器裝備上，淮軍初創時與湘軍相差無幾。畢竟，淮軍本身就脫胎於湘軍，且有10個營直接從湘軍劃撥(包括曾國藩送給李鴻章作爲“贈嫁之資”的親兵2營)。可是，當淮軍開到上海後，李鴻章見識了洋槍洋炮的威力後，“盡改舊制，更仿夷軍”，迅速裝備洋槍洋炮，並僱請外國教練對軍隊進行訓練。到1865年，李鴻章指揮的淮軍幾乎全員裝備洋槍洋炮，遠遠強於湘軍。
其次來看作戰勝負情況。
湘軍創建後，主要作戰對象是太平軍。太平天國雖然只存在了14年時間，可名將輩出，將星璀璨，如楊秀清、蕭朝貴、石達開、李開芳、林鳳祥、林啓榮、羅大綱、黃文金、胡以晃、陳玉成、李秀成等，都是其中的佼佼者。湘軍在與太平軍作戰之初，屢遭敗績，連主帥曾國藩都被打得信心全無，數次要自殺殉國。
後來，湘軍堅持“結硬寨，打呆仗”的策略，發揮“吃得苦，霸得蠻，捨得死”的湖湘精神，終於先後取得安慶之戰、天京之戰等重要戰役的勝利，終結了太平天國的命運。這是湘軍創建歷史上獲得最重大的功績。
淮軍在成軍後，活躍於江蘇等地，與太平軍作戰約2年。此時，太平軍已經走過了鼎盛時期，戰鬥力大不如前。因此，淮軍沒有與太平軍打過什麼惡仗、硬仗，體現不出他們的真實戰鬥力。
太平天國覆滅後，捻軍成爲清朝統治新的威脅。清朝一度命令曾國藩爲欽差大臣，統帥淮軍爲主體的軍隊進剿捻軍。可是，由於捻軍作戰飄忽，來去無蹤，加上曾國藩無法有效指揮捻軍，作戰不理想。於是，清朝以李鴻章替代曾國藩，進剿捻軍。1868年，李鴻章在左宗棠的配合下，先後消滅了東捻軍和西捻軍。這是淮軍最輝煌的時候。
看到這裏，讀者或許會覺得納悶，湘軍消滅了太平軍，淮軍消滅了捻軍，他們難道不是半斤八兩?可是，鑑於太平軍的整體實力遠遠強於捻軍，我們不得不說，湘軍戰績的含金量，要高於捻軍。
最後來看軍隊紀律。
軍隊紀律，也是戰鬥力的一部分。湘軍紀律較爲嚴明，特別是王錱率領的老湘營。1853年7月，老湘營一支先頭小部隊趕到桂陽縣田墟莊駐紮。當地一個姓黃的士紳帶着自家的大米、豬肉前來犒軍。可是，士卒沒有得到王錱的命令，不肯進食，捱了一天一夜的餓。第二天，當王錱趕到田墟莊，瞭解情況後，才下令讓士卒進食。在嚴明的紀律約束下，湘軍極少出現不戰而逃的現象。
在軍隊紀律上，淮軍就差遠了。雖然淮軍武器裝備比較精良，但他們沒有配以嚴明的紀律，戰鬥意志不及湘軍。爲了維持淮軍的戰鬥力，李鴻章對他的部將和屬官的貪財行爲，總是睜一隻眼閉一隻眼。淮軍在戰場形勢順風順水時還好說，一旦出現劣勢，就容易出現“兵敗如山倒”的情形。
在1894年爆發的中日甲午戰爭裏，淮軍大將葉志超在平壤之戰中臨陣脫逃，狂奔500裏，將朝鮮全境拱手讓給日軍;另外幾名淮軍大將龔照璵、黃仕林、趙懷業、衛汝成等在金旅之戰中不戰而逃，將渤海灣送給日軍，讓北洋水師基地威海港暴露在日軍的炮口之下，對北洋水師的全軍覆沒負有不可推卸的責任。
