所謂“詔獄”,就是皇帝直接詔令拘禁犯人的監獄。每當一提起這個，那麼小編就不得不給大家詳細的說一下了
《史記·秦始皇本紀》中有記載：“制書，帝者制度之命也，其文曰‘制’。詔，詔書。詔，告也。”也就是說“詔”是皇帝下的命令，具有特定含義、爲皇帝所專用。“獄”有兩層含義，第一層自然就是大家都能理解的牢獄的意思。《金文詁林》裏寫道“稽之經傳，獄字恆指獄訟爲言，不必指繫囚之地。”也就是說，“獄”並非只有牢獄之意，也可用來指法律案件。這就是“獄”的第二層含義。綜上我們可以知道，“詔獄”的含義就是皇帝直接詔令拘禁犯人的監獄或者皇帝欽命的法律案件。
詔獄的歷史久遠，早在兩漢時期就有相應的記載。《後漢書·劉玄傳》中有所記載，赤眉軍立劉盆子爲帝，時任更始政權的劉恭是劉盆子的兄長，他認爲自己罪惡深重，故“自系詔獄”。同樣是《後漢書》，其中的《李固傳》也有相應的記載。東漢順帝時，大司農李固察覺了當時人才選拔過程中的弊病，於是上疏陳奏。順帝接納他的建議建議，“於是下詔諸州劾奏守令以下，政有乖枉，遇人無惠者，免所居官;其奸穢重罪，收付詔獄。”
從以上的記載我們不難看出，在兩漢時期詔獄是一種比較普通的刑政，並沒有非常特別之處，更說不上讓人聞風喪膽，直到宋朝時也是這樣。《宋史·刑法志》中有所記載：“本以糾大奸匿，故其事不常見。”這讓我們能清楚地認知到宋朝的詔獄。這一時期的詔獄是糾察巨大的奸佞的，而且並不十分常見。
它的威懾對象主要是王公貴族，作爲打擊王公貴族的重要手段，大家心知肚明而且心有餘悸。這並不能影響到整個國家的政治秩序。
以上，詔獄都還處在發展階段，真正成熟並且廣泛運用，是在明朝。而且掌控整個詔獄系統的，就是我們大家所熟知的錦衣衛。這時的詔獄由北鎮撫司署理，從皇帝那取旨行事，可以直接越過刑部、大理寺、都察院等三法司，這就意味着錦衣衛可以刑訊逼供、捏造證據甚至草菅人命，這時的詔獄令人不寒而慄。嘉靖時刑科都給事中劉濟有云：“國家置三法司，專理刑獄，或主質成，或主平反。權臣不得以恩怨爲出入，天子不得以喜怒爲重輕。自錦衣鎮撫之官專理詔獄，而法司幾成虛設。”可見，權力不再受到制約，國家設立的法律機關形同虛設，不止威脅到朝廷，甚至威脅到整個國家社會。
詔獄的環境十分惡劣，刑罰極其殘忍。史料記載獄中“水火不入，疫癘之氣充斥囹圄”。整個囚室建在陰暗潮溼的地下，空氣不暢，鼠蟲四竄，而且在其中的犯人被嚴刑拷打，身體的腐臭以及鮮血的腥臭，充斥整個監獄。詔獄中的刑具有拶指、上夾棍、剝皮、舌、斷脊、墮指、刺心、琵琶等等十八種，而且在這過程中還在不斷研發，刑罰愈加慘無人道。在《明史·刑法制》中有記載“所擒之人，手足鹹釘門板上，取瀝青澆其遍體，用椎敲之，未幾，舉體皆脫，其皮殼儼若一人”，光是文字描述就能讓人汗毛倒立。
萬曆年間，明神宗朱翊鈞將臨江知府錢若賡投入詔獄足足有三十七年，始終不能得釋，他的兒子錢敬忠考中進士之後上疏：“臣父三十七年之中……氣血盡衰……膿血淋漓，四肢臃腫，瘡毒滿身，更患腳瘤，步立俱廢。耳既無聞，目既無見，手不能運，足不能行，喉中尚稍有氣，謂之未死，實與死一間耳。”三十七年的牢獄生涯，將一個本來健康的人折磨得不成人形，直到熹宗朱由校即位後纔將他釋放，暗無天日的生活足以將一個人逼瘋。
詔獄最重要的幕後掌控者其實是皇帝，在皇權至上的封建社會，尤其是君主專制達到頂峯的明清時期，它的作用被無限放大。被投入詔獄的人很難走出來，因爲這是當權者意願，挑戰當權者是極其困難的，哪怕是三十七年後被放出來，也是因爲皇帝被他兒子的孝心而感動從而網開一面。可以想象，如果沒有博得皇帝的同情，他最終也會使在不見天日的地下度過餘生。
其實詔獄就是人治的典型代表，他遠離法律框架，完全靠着統治者的意願。是公平的還是不公平、仁慈還是殘忍完全取決於皇帝，因此它的合理性就會大大打賞折扣。濫觴於明清時期的君權，推動了詔獄的不斷變化，最終讓人們深惡痛絕。
