大明開國參見：元末農民起義、明朝統一戰爭、西吳元朝末年蒙古統治者殘暴，人民受到空前壓迫。1351年，元廷徵調農民和兵士十幾萬人治理黃河水患。“治河”和“變鈔”導致紅巾軍起義爆發。
推翻元朝，建立明朝的明太祖高皇帝朱元璋。
1351年5月，韓山童、劉福通領導紅巾軍起義爆發。次年，郭子興響應，聚衆起義，攻佔濠州 。平民出身的朱元璋受湯和邀請投奔郭子興，屢立戰功，備受郭子興器重和信任，並娶郭子興養女馬氏爲妻。不久，朱元璋離開濠州，發展自己的勢力。1355年，劉福通立韓林兒爲帝，國號宋，年號龍鳳，稱小明王，以亳州爲都城。郭子興病故後朱元璋統率郭部，小明王任其爲左副元帥。1356年，朱元璋佔領集慶路，改名爲應天府，並攻下週圍戰略要地，獲取一塊立足之地。朱元璋採納朱升“高築牆，廣積糧，緩稱王”的建議。1360年，鄱陽湖水戰使陳友諒勢力遭到巨大打擊。1361年，小明王封朱元璋爲吳國公。1363年，陳友諒敗亡。1364年，朱元璋稱王，史稱“西吳”，與佔平江府的東吳王張士誠相區別。
1366年小明王、劉福通被廖永忠沉於瓜步江中溺死。1367年，攻下平江，張士誠自盡，後又滅浙江的方國珍。1368年正月初四，朱元璋以應天府(南京)爲京師，國號大明，年號洪武，朱元璋稱帝。後進行北伐和西征，同年以“驅逐胡虜，恢復中華”的口號命徐達、常遇春等將北伐，攻佔大都(即北京)，元順帝北逃，徹底結束蒙古在中原的統治，中國再次迴歸由漢族建立的王朝統治之下。之後朱元璋又相繼消滅四川的明升和雲南的樑王把匝剌瓦爾密、遼東的納哈出。又八次派兵深入漠北，大破北元，天下至此初定。
治世與削藩參見：洪武之治、建文改制、靖難之役
清朝康熙皇帝評價朱元璋“治隆唐宋”。朱元璋即位後採取輕徭薄賦，恢復社會生產，確立裏甲制，配合賦役黃冊戶籍登記簿冊和魚鱗圖冊的施行，落實賦稅勞役的徵收及地方治安的維持。整頓吏治，懲治貪官污吏，促使社會經濟得到恢復和發展，史稱洪武之治。同時朱元璋多次派軍北伐蒙古，取得多次勝利，最終在捕魚兒海之役平定北元，消除外患。朱元璋平定天下後，大封功臣，也對功臣有所猜忌，恐其居功枉法，圖謀不軌。而有的功臣也越過禮法，爲非作歹。朱元璋藉此興胡惟庸案和藍玉案，清理權貴和不法功勳。1380年朱元璋以擅權枉法之罪名殺胡惟庸，又殺御史大夫陳寧、御史中丞塗節等人。
1390年有人告發李善長與胡惟庸關係密切，李善長因此被賜死，家屬七十餘人坐死，總計株連者達三萬餘人，史稱胡惟庸案。此後，朱元璋又借大將軍藍玉張狂跋扈之名大加誅殺，連坐被族誅的有一萬五千餘人。加上空印案與郭桓案合稱明初四大案。朱元璋通過打擊功臣、設立錦衣衛加強特務監視等一系列手段來加強皇權。1398年朱元璋駕崩，由於太子朱標早死，由皇太孫朱允炆即位，年號建文，即明惠宗。
明惠宗爲鞏固皇權，與親信大臣齊泰、黃子澄等密謀削藩。周王、代王、齊王、湘王等先後或被廢爲庶人，或被逼自殺。同時以邊防爲名調離燕王朱棣的精兵，欲剷除朱棣，朱棣在姚廣孝的建議下以“清君側，靖內難”的名義起兵，最後率軍南下，攻佔南京，史稱靖難之役。後明惠宗在宮城大火中下落不明，朱棣即位，改元永樂。
永宣盛世參見：永樂盛世、仁宣之治
明成祖朱棣1405年，朱棣將北平改名北京，稱行在，設立北平國子監等衙門。1416年，朱棣公佈遷都的想法，隔年開始大規模營造北京，1420年完工，隔年遷都。永樂時期武功昌盛，天下大治，收復安南設交趾布政司，朱棣又親自率兵五徵漠北攻打北元分裂後的韃靼與瓦剌。朱棣冊封瓦剌三王，使與韃靼對立，見瓦剌中興之勢，又助韃靼討伐瓦剌，不使任何一方獨大。[80] 同時授予兀良哈蒙古的朵顏、泰寧和福餘三個衛所自治權。
朱棣還於1406年和1422年對兀良哈蒙古進行鎮壓，以維持這一地區的穩定。朱棣安撫東北女真各部，在歸附的建州女真 、海西女真設置衛所，並派亦失哈安撫黑龍江下游的野人女真。1407年亦失哈在混同江廟街的對岸塔林設奴兒干都司，擴大明朝東疆，亦失哈並於1413年視察庫頁島，宣示明朝對此地的主權。[84] 朱棣實行積極的外交策略，自1405年開始派鄭和下西洋，與各國進行政治經濟來往，增長財政收入的同時將朝貢制度推向巔峯。其艦隊規模空前龐大，最遠到達東非索馬里地區，擴大明朝對南洋、西洋各國的影響力。
文治方面，朱棣令編修百科全書《永樂大典》，解縉率三千文人在三年時間內即告完成。《永樂大典》有22877卷，又凡例、目錄60卷，11095冊，引書達七八千種，字數約有三億七千多萬，且無刪節。朱棣對異議者強力鎮壓，諸明仁宗朱高熾如黃子澄、齊泰等建文舊臣等都被殺。其中以方孝孺的誅十族和景清的“瓜蔓抄”最爲慘烈。還恢復了明太祖時期後來被廢除的錦衣衛，另外他還設置了另外一個特務組織——東廠。
廠衛制度確立。朱棣駕崩後，其長子朱高熾即位，即明仁宗，年號洪熙。仁宗年齡已經偏高，即位僅一年就駕崩。其統治偏向保守固本，注重休養生息。任用“三楊”(楊士奇、楊榮、楊溥)等賢臣輔佐朝政，停止鄭和下西洋和對外戰爭以積蓄民力，鼓勵生產，寬行省獄，力行節儉。仁宗駕崩後長子朱瞻基即位，是爲明宣宗，年號宣德。宣宗實行德政治國，並且先後派遣鄭和、王景弘下西洋，使國力達到極盛，史稱“仁宣之治”。宣宗同樣擅長書畫，有畫作傳世。但其執政期間並非毫無弊端，由於宣宗喜好養蟋蟀 ，許多官吏因此競相拍馬，被稱爲“促織天子”。同時宣宗設立內書堂教宦官讀書，爲明英宗時期的太監亂政埋下隱患。
明中期朝政
土木之變與北京保衛戰
領導北京保衛戰取得勝利的于謙1435年，九歲的朱祁鎮繼位，即明英宗，年號正統。此時太監王振開始干涉朝政，1442年遏制王振權勢的張太皇太后去世后王振大肆攬權。元老重臣“三楊”死後，王振更專橫跋扈，將明太祖留下的禁止宦官干政的敕命鐵牌撤下，舉朝稱其爲“翁父”，英宗對他信任有加。
王振擅權七年，家產計有金銀六十餘庫。1435年蒙古西部的瓦剌逐漸強盛常寇邊。1449年瓦剌首領也先率軍南下伐明。王振慫使英宗集結二十萬京營御駕親征。大軍離燕京後，兵士乏糧勞頓，八月初大軍才至大同，王振得報前線各路潰敗，懼不敢戰，又令返回。回師至土木堡 ，被瓦剌軍追上，士兵死傷過半，隨從大臣有五十餘人陣亡。英宗突圍不成被俘，王振爲將軍樊忠所怒殺，稱土木之變，是明朝由盛轉衰的轉折點。兵部侍郎于謙擁戴英宗弟弟朱祁鈺即位，即明代宗，年號景泰。
于謙升任兵部尚書，決定堅守北京，整頓邊防積極備戰，隨後南直隸、河南、山東等地勤王部隊陸續趕到。同年十月，瓦剌軍直逼北京城下，也先安置明英宗於德勝門外土關。于謙率領各路明軍奮勇抗擊，屢次大破瓦剌軍，也先率軍撤退。明朝取得北京保衛戰的勝利，于謙力排衆議，加緊鞏固國防，拒絕求和，並於次年擊退瓦剌多次侵犯。
奪門之變與石曹之亂
1450年也先釋放英宗。然而代宗因爲皇權問題不願遣使迎駕，後又把英宗困於南宮(重華宮)軟禁，並廢皇太子朱見深，立自己的兒子朱見濟爲太子。不久見濟病死，代宗遲遲不肯再立朱見深爲太子，儼然有奪正之態，英宗、代宗因而嚴重對立。1457年石亨、徐有貞、曹吉祥等人聯明英宗朱祁鎮盟，欲擁戴英宗復辟。趁着明代宗重病之際發動政變。徐有貞率軍攻入紫禁城，石亨等人佔領東華門，立明英宗於奉天殿，改元天順。他們貶明代宗爲郕王，並且逮處死於謙及大學士王文，史稱奪門之變。
明英宗復辟後，略有新政，廢除自明太祖恢復的殉葬。之後因內部政變流放徐有貞，因曹石之亂誅殺石亨、曹吉祥等人，任命李賢等賢臣治國。1464年英宗駕崩，朱見深即位，即明憲宗，年號成化。憲宗爲于謙平反，恢復代宗帝號，時人多稱快，又能體諒民情，勵精圖治，宛若明君之資。琉球、哈密、暹羅、土魯番、撒馬兒罕等國紛紛入貢。但其本人口吃內向，因此很少廷見大臣，寵愛亦妻亦母的萬貴妃，寵信宦官汪直、樑芳等人，晚年好方術，以至奸佞當權，西廠橫恣，朝綱敗壞，民不聊生。憲宗直接頒詔封官，是爲傳奉官，造成舞弊成風，直到孝宗才全被裁撤。
弘治中興與武宗時期
參見：弘治中興、武宗南巡1487年明憲宗駕崩，其子朱祐樘繼位，即明孝宗中興明朝的弘治帝朱佑樘，年號弘治。孝宗在位期間“更新庶政，言路大開”，使自英宗以來的陋習得以去除，被譽爲“中興令主”。孝宗先是將成化年間的一批奸佞冗官盡數罷免，逮捕治罪，並選賢任能以委重任。孝宗勤於政事，每日兩次視朝。明孝宗對宦官嚴加節制，錦衣衛與東廠也謹慎行事，法治寬刑。孝宗力行節儉，不大興土木，減免稅賦。明史稱孝宗爲“恭儉有制，勤政愛民”，在其治理下，弘治一朝期間政治清明，百姓安居樂業，史稱弘治中興。
1505年孝宗去世，其子朱厚照即位，爲明武宗，年號正德。武宗即位後清代野史常說他極好逸樂，導致正德年間戰事頻生，外有韃靼達延汗進犯、內有叛亂和民變等重大事件。1520年武宗借出徵江西寧王叛亂爲由而南下游玩，以大將軍朱壽爲名前往南京，親自俘虜已被王守仁擊敗的寧王。班師回京途中，於南直隸清江浦泛舟取樂時落水染病，1521年於豹房駕崩。 因死後無子使孝宗一脈絕嗣。
嘉靖時期
參見：大禮議、嘉靖中興、壬寅宮變、南倭北虜、世宗崇道明武宗駕崩後，明孝宗之侄、興獻王之子朱厚熜入嗣大統，是爲世宗。登基前後，因時任內閣首輔楊廷和、禮部尚書毛澄等權臣引宋濮安事強令世宗皇帝尊親生父母爲皇叔父母，導致大禮議之爭。最終世宗掃滅宦官和權臣勢力，總攬朝綱。1534年後世宗明世宗朱厚驄即嘉靖皇帝即不視朝，但仍悉知帝國事務，事無鉅細仍出於世宗決斷。世宗信奉道教，信用方士，在宮中日夜祈禱。先是將道士邵元節入京，封爲真人及禮部尚書。邵死後又大寵方士陶仲文。1542年十月，乾清宮發生楊金英、邢翠蓮等宮女十餘人與寧嬪王氏趁世宗熟睡之際企圖將其勒死，史稱壬寅宮變。此事後，直至世宗駕崩前一晚，世宗遷離大內移居西內。嘉靖一朝，國家外患不斷。
北方韃靼趁明朝衰弱而入據河套。1550年韃靼首領俺答進犯大同，宣大總兵仇鸞重金收買俺答，讓其轉向其他目標。結果俺答轉而直攻北京，在北京城郊大肆搶掠後西去，明朝軍隊在追擊過程中戰敗，此爲庚戌之變。東南沿海由日本浪人與中國海盜組成的倭寇與沿海居民合作走私，先並且後襲擾山東、浙江、福建與廣東等地區。戚繼光與俞大猷平定浙閩粵等地的倭寇，爲隆慶開關奠定基礎。另葡萄牙人於1557年移民澳門，但及至明亡，葡萄牙人及澳門始終爲廣東布政司香山縣管轄。1566年明世宗駕崩，皇太子朱載垕即位，即明穆宗，年號隆慶，翌年爲隆慶元年。
改革與中興參見：隆慶新政、張居正改革、萬曆中興張居正明穆宗即位後啓用在藩邸的老師高拱、張居正。隆慶初年，位處執政之首的世宗舊臣徐階策動朝官彈劾高拱，高拱辭官回鄉。高拱亦不甘示弱，一年後策動朝官彈劾徐階。徐階也被迫正式退休。朝廷的實際政務漸漸落到了張居正的手上。隆慶末年，高拱回朝出任內閣首輔。隆慶朝名臣名將薈萃，陸上與蒙古達成和議，史稱俺答封貢;海上開放民間貿易，史稱隆慶開關;因爲這兩項措施，明朝又重現中興氣象，史稱隆慶新政。
1572年，明穆宗因中風突然駕崩，年僅九歲的皇太子朱翊鈞繼位，改元萬曆。由於年幼由太后攝政，重臣高拱因與太后信任的宦官馮保對抗而被罷官，張居正則得到馮保的鼎力支持。張居正輔政十年，推行改革，在內政方面，推行考成法，裁撤政府機構中的冗官冗員，整頓郵傳和銓政。經濟上，清丈全國土地，抑制豪強地主，改革賦役制度，推行一條鞭法，減輕農民負擔。軍事上，加強武備整頓，平定西南騷亂，重用抗倭名將戚繼光總督薊、昌、保三鎮練兵鎮守長城，使邊境安然。張居正還啓用潘季馴治理黃河，變水患爲水利。同時張居正嚴懲貪官污吏，裁汰冗員。張居正整頓朝正，改革體制，史稱萬曆中興。
1577年秋，張居正父親去世，按常理他需要丁憂，但張居正以爲改革事業未竟，不願丁憂。他的政敵藉此大做文章，史稱奪情之爭。最後在明神宗和兩太后的力挺下張居正被奪情起復 ，使得其改革並未被中斷。但是，這成爲了他的政敵之藉口。同時張居正利用職權讓親子通過科舉進入翰林院。張居正死後被反對改革的政敵清算。張府家屬被囚禁於內，餓死十餘口，生前官爵也被剝奪。
日落西山參見：萬曆三大徵、晚明三大疑案、明末農民起義
東林黨爭與國本之爭
張居正死後初期，明神宗尚能保持對朝政萬曆皇帝的興趣，在位期間有東林黨爭、國本之爭等重大事件，對外有朝鮮之役與薩爾滸之戰。萬曆一朝成爲明朝由盛轉衰的轉折期。國本之爭主要圍繞着皇長子朱常洛與福王朱常洵。明神宗遲遲不立太子，令羣臣憂心如焚。直到1601年，朱常洛才被封爲太子，朱常洵被封爲福王。但是福王遲遲不離京就任藩王。直到梃擊案發生，輿論對鄭貴妃不利後，福王才離京就藩。明神宗於國本之爭對大臣極度不滿，自1587年後，就開始連續不上朝作爲報復，僅處理一些重要事件。
自1588年後，早朝也經常看不到他，整日在深宮中不理政事。東林黨源於顧憲成組辦的東林書院。東林黨爭起因是內閣缺人，顧憲成極力主張頗有政績的淮揚巡撫李三才入閣，結果被反對李三才入閣的勢力抹黑漫罵，東林黨因此興起，朝中其它各黨便集中火力攻擊東林黨。閹黨專權後，東林黨更受到嚴重打擊，直到崇禎年間東林黨才重新被啓用。
萬曆怠政
由於明神宗不理朝政，缺官現象非常嚴重。1602年，南北兩京共缺尚書三名，侍郎十名;各地缺巡撫三名，布政使、按察使等六十六名，知府二十五名。明神宗委頓於上，百官黨爭於下，明廷完全陷入空轉之中。官僚隊伍中黨派林立，互相傾軋，如東林黨、宣黨、昆黨、齊黨、浙黨等名目衆多，但其所議議題卻不是如何改良朝政，只是人事佈局而已。 在東北，由於深受明神宗信任的遼東總兵李成樑後期腐化墮落，大肆謊報軍情，騙取軍功封賞，軍事打擊目標上偏袒努爾哈赤勢力，致使明末邊患嚴重，並最終導致清朝入主中國。因此《明史》言：“論者謂：明之亡，實亡於神宗。”
在軍事方面，萬曆朝以萬曆三大徵最爲功勳卓著，三戰皆勝以鞏固明朝邊疆、守護朝鮮王朝，但也消耗了明朝國庫存銀。1617年，努爾哈赤以“七大恨”反明，兩年後在薩爾滸之戰中大敗明軍，明朝對後金從此轉爲戰略防禦。1620年，明神宗駕崩。其長子朱常洛登基，爲明光宗，明光宗僅在位一個月，八月二十九日，又因服用李可灼的紅丸，九月一日五更時猝死。明熹宗繼位，改元天啓。
閹黨專權
明熹宗天啓帝朱由校明熹宗早期大量啓用東林黨人，加劇東林黨爭，明熹宗因此對朝政失去耐心，魏忠賢趁機干預政治，拉攏齊楚浙黨，號爲閹黨。1624年後，閹黨把握朝政，魏忠賢擅權跋扈，爪牙遍佈全國，並大肆打擊東林黨，借“梃擊案、紅丸案、移宮案”爲由，唆使其黨羽僞造《東林黨點將錄》上報朝廷，1625年明熹宗下詔，燒燬全國書院。大量東林黨人入獄，甚至處死，天啓年間的朝政混亂導致內憂外患加劇。1626年北京西南隅的工部王恭廠火藥庫發生王恭廠大爆炸，造成2萬多人死傷。當時東北方的後金逐步佔領遼東地區。1626年，努爾哈赤率軍攻打寧遠，明軍在袁崇煥的指揮下憑藉堅城固守抗敵，最終擊敗後金軍，並擊傷努爾哈赤，史稱“寧遠大捷”。不久後，努爾哈赤死去，其子皇太極即位。
崇禎治亂
1627年明熹宗不慎落水病重，不久因霍維華之藥而駕崩，信王朱由檢繼位，即明思宗，年號崇禎。崇禎即位後，銳意剷除閹黨改革朝政。他下令停建生祠，逼奉聖夫人客氏移居宮外，最後押到浣衣局處死。下令魏忠賢去鳳陽守陵，魏忠賢於途中與黨羽李朝欽一起自縊，明思宗將其首級懸於河間老家，閹黨其它分子也被貶黜或處死。然而崇禎用人多疑、剛愎自用、舉棋不定導致局勢愈加糜爛。
自殺殉國的明思宗烈皇帝朱由檢1629年皇太極改採繞道長城以入侵北京，袁崇煥緊急回軍與皇太極對峙於北京廣渠門。經六部九卿會審，最後殺袁崇煥，史稱己巳之變。其後皇太極多番遠征蒙古，終於在六年後徹底擊敗林丹汗，次年在盛京稱帝，改國號爲大清，並五次經長城入侵明朝北直隸、山東等地區，史稱清兵入塞。當時北直隸連年災荒疫疾，民不聊生。遼西局勢亦日益惡化，清軍多次與明軍作戰，最後於1640年佔領錦州等地，明軍主力洪承疇等人投降，明朝勢力退縮至山海關。
明中期之後時常發生農民起事，崇禎時期朝政混亂與官員貪污昏庸;與後金的戰爭帶來大量遼餉的需求以及清兵的掠奪;以及因爲小冰期氣候變冷，農業減產帶來全國性饑荒，這些都加重明朝百姓的負擔。1627年，陝西澄城饑民暴動，拉開明末民變的序幕，隨後王自用、高迎祥、李自成、張獻忠等農民起事，最後發展成雄踞陝西、河南的李自成與先後佔領湖廣、四川的張獻忠。1644年李自成建國大順，三月，李自成率軍北伐攻陷大同、宣府、居庸關，最後攻克北京。崇禎在煤山自縊，明朝作爲統一國家的歷史結束。
南明與明鄭參見：清軍入關、南明、滿清大屠殺、明鄭時期、鄭成功收復臺灣、清收復臺灣之戰逼死坡“明永曆帝殉國處”石碑北京淪陷後，史可法等人在南京擁立福王朱由崧，建立弘光政權，即弘光帝，弘光帝死後，魯王朱以海於浙江紹興監國;而唐王朱聿鍵在鄭芝龍等人的擁立下，於福建福州稱帝，即隆武帝。
而兩個南明政權爲爭奪正統地位互相攻伐。1651年在舟山羣島淪陷後，魯王朱以海在張名振、張煌言陪同下，赴廈門依靠鄭成功，不久病死在金門。隆武帝屢議出師北伐，因得不到鄭芝龍的支持而無疾而終。1646年，清軍攻佔浙江與福建，魯王逃亡海外，隆武帝於汀州逃往江西時被俘，絕食殉國，鄭芝龍向清軍投降，然而由於其子鄭成功反清而被清廷囚禁。朱聿鍵之弟朱聿鐭在廣州受蘇觀生及顧元鏡擁立，即紹武帝，於同年年底被清將李成棟攻滅。同時間桂王朱由榔於廣東肇慶稱帝，即永曆帝。
在臺灣抗清的鄭成功6年永曆政權獲得瞿式耜、張獻忠餘部李定國、孫可望等勢力以及福建鄭成功勢力的支持下展開反攻。同時各地降清的原明軍將領先後反正，如1648年江西金聲桓、廣東李成棟、廣西耿獻忠與楊有光率部反正，一時之間南明收服華南各省。然而於同年，清將尚可喜率軍再度入侵，先後佔領湖南、廣東等地。兩年後，李定國、孫可望與鄭成功發動第二次反攻，其中鄭成功一度包圍南京，但最後因內部孫可望叛變及反清勢力鞭長莫及與之間的貌合神離最終導致節節敗退。1661年清軍三路攻入雲南，永曆帝流亡緬甸首都曼德勒，被緬甸王莽達收留。
後吳三桂攻入緬甸，莽達之弟莽白乘機發動政變，殺死其兄後於8月12日發動咒水之難，殺盡朱由榔侍從近衛，朱由榔最後被吳三桂所殺，南明亡。李自成餘部在湖南抗清失敗後，轉移到川、鄂山區進行活動，在夔州府以東地區繼續抗清，稱爲夔東十三家軍。1662年清軍開始攻打，到1664年首領李來亨被殺而亡。鄭成功在南京之戰失敗後退回金廈，於1661年率軍攻佔荷蘭佔據的臺灣，定都東寧。其子鄭經曾參與三藩之亂，率軍參與反攻失利。1683年，康熙帝命施琅進攻明鄭。施琅大敗劉國軒攻克澎湖，給臺灣造成戰略威脅，最終鄭克塽剃髮降清，明朝寧靖王朱術桂攜五妃自殺殉國，最後一股抗清勢力覆滅。
