黑奴貿易，稱之爲大西洋奴隸貿易，或稱爲跨大西洋奴隸貿易，指的是在環大西洋地區將非洲大陸人民作爲廉價勞動力提供給美洲大陸殖民地地區的一種貿易，時間是在16世紀至19世紀時期。
奴隸的來源主要是非洲西部和中部，黑人被歐洲人通過貿易或襲擊、綁架等手段抓獲販往美洲大陸。
這一貿易活動在近代也被稱爲黑奴貿易，但實際上這一說法並不妥當，因爲早在中世紀之前，就有黑奴的貿易活動出現了，所以應當加上跨大西洋字樣。
最早開始從非洲販賣黑奴的是阿拉伯人和波斯人，據統計，阿拉伯帝國時期共抓走了1300萬黑人作奴隸。
背景
新航路的開闢
14世紀-15世紀，隨着歐洲各國社會生產力的提高，其對於財富的渴望需求也愈加強烈。因在歐洲大陸無力參與爭奪，西班牙和葡萄牙兩國熱衷於探尋新航路以獲得海外財富。終於，在1492年，熱那亞(時意大利並未統一)人哥倫布在西班牙王室贊助下發現了中美洲;而在1519年葡人麥哲倫同奉西班牙王命到達了美洲最南端、菲律賓、好望角並最終回到西班牙完成環球旅行。
非洲奴隸制
葡萄牙人朝見瑪尼剛果。起初，葡萄牙人與剛果王國關係良好。內戰使得葡萄牙趁虛而入，剛果人被淪爲奴隸。
奴隸制度在非洲、歐洲、亞洲、和美洲的一些部分存在了許多世紀，先於大西洋奴隸貿易的開始。有證據顯示有的非洲國家將奴隸販賣到非洲的其它地區、歐洲和亞洲，早於歐洲對美洲的殖民歷史。非洲奴隸貿易將大量奴隸送往歐洲和穆斯林國家。
大西洋販奴貿易不是唯一的非洲奴隸貿易，但是確實規模最大、最殘酷的歷史。正如伊利卡·米柏克龍在《外交世界》所述：
根據約翰·K·桑頓的觀點，歐洲人常常與非洲國家發生戰爭，掠奪戰俘作爲奴隸。有的非洲人從鄰近的部落抓奴隸來販賣。這一行徑的備忘錄記錄在十九世紀早期英格蘭就販奴貿易的辯論中：“所有的老作家，贊成戰爭不單單是爲了抓奴隸，而且是由歐洲人煽動的，以支持上述觀點。”住在沿尼羅河地區的人們從這些市場中被送到沿海，賣給歐洲人，以換取火槍和其它工業品，如衣服或酒。
然而，歐洲人對奴隸的需求在已存的貿易上有開拓了廣大的新市場。那些賣到非洲其它地區的奴隸還有希望逃跑，而送上船的人則再無回鄉的希望。
殖民主義的開始
《販賣奴隸》，奧古斯特·弗朗西斯·比亞爾，1840年
隨着新航路的開闢，西葡兩國走上了殖民之路並從海外獲得了巨大財富，一躍成爲歐洲最富有的王室。而因此從16世紀末17世紀初起，英國、法國、荷蘭等國也幾乎同時起步，成爲新興殖民國家並希冀超越兩位始作俑者。自此，非洲、拉美直至南亞各地，處處都有歐洲“探險家(conquistador)”和“商業公司”的足跡。
歐洲國家也常因爲海上霸權和殖民地糾紛大打出手。爲了從殖民地獲得更多的財富，早期的殖民掠奪等搶劫已不能滿足他們的需求，於是歐洲人開始着手經營殖民地。他們在北美種植園裏種植菸草和棉花，在西印度羣島種甘蔗，在中美洲、南美洲開發金、銀等礦藏，在印度種植茶樹等等。
最初在種植園和礦山勞動的多數是白人契約工，他們是歐洲各國橫渡大西洋而來的貧苦移民，這些人在原居住地與種植園主或海外勞務公司簽訂契約，到美洲後用幾年勞動來償付爲他們墊付的旅費，契約到期後，便成爲自由民。因白人契約工大多不適應美洲酷熱的天氣和繁重的勞動，隨着種植園的發展，勞動力嚴重不足，於是歐洲殖民者不得不尋找新的勞動力來源。
殖民者最初試圖奴役美洲本土的印第安人，但並未獲得明顯收益。直至後來他們發現了黑人的力量遠大於印第安人，並且黑人對於熱帶的疾病有很強的免疫能力，所以在種植園或礦山使用黑人奴隸勞動要比使用白人契約工的分攤成本要便宜的多，又便於管理。於是，三角貿易便自此正式開始，而且逐漸成爲一樁賺錢的買賣興隆起來。
殖民主義與美洲奴隸制
不光是在西非沿岸，在美洲，歐洲人也開始探索新商業機會。1492年，通過克里斯托弗·哥倫布的探索，歐洲基督教國家首先得知美洲。然而，在與美洲接觸的第一個世紀中，當地居民對歐洲人的入侵極力反抗，並且取得了一些成就。
在加勒比地區，西班牙定居者與一些當地美州人聯合，與其它部落競爭，控制了較大島嶼。有些族羣，例如加勒比島的小安的列斯羣島人、委內瑞拉島的卡利娜人和阿拉瓦克人成功反擊了西班牙在加勒比地區的基地。他們的土著小船更小、更適合在海島中間穿梭，他們成功打退了西班牙船隻。
在十五和十六世紀，歐洲殖民者也開始在無人居住的大西洋荒島定居，如馬德拉和亞速爾羣島。由於沒有奴隸可賣，出口貨物成爲主要的產業。
十六、十七和十八世紀
貿易系統
《非洲女奴》，可能由安尼巴萊·卡拉奇於1580年左右繪製。
大西洋販奴貿易一般被分爲兩個時期，被稱作第一和第二大西洋系統。
第一大西洋系統主要是奴役非洲人，將他們送到南美葡萄牙和西班牙帝國;它只佔大西洋總貿易的3%多一點。貿易開始於1502年左右，持續到1580年，此時葡萄牙暫時與西班牙聯合。當葡萄牙直接參與販奴貿易時，西班牙帝國依賴座位系統，爲商人提供(主要來自別的國家)執照，方便他們爲自己的殖民地販奴。在第一大西洋系統中，大多數販子是葡萄牙人，使得他們幾乎壟斷了當時的販奴貿易。有的荷蘭、英國、法國商販也參與到活動中來。在聯合之後，葡萄牙受制於西班牙法系，被禁止直接參與販奴貿易。它成爲西班牙傳統敵人，將大量的市場份額輸給了荷蘭、英國和法國。
第二大西洋系統是奴役非洲人，主要是由英國、葡萄牙、法國和荷蘭奴隸販子組成。主要地點是加勒比殖民地和巴西，歐洲國家在那裏建立起以蓄奴爲主的新世界經濟殖民地。在1450年到1600年間，約有3%多一些的奴役人口從非洲送走，在十七世紀則爲16%。
據估算，在十八世紀中，約有半數被奴役人口被販賣，不列顛、葡萄牙、法國成爲主要的奴隸販子，在送出非洲的奴隸中佔9/10。到了十七世紀九十年代，英國成爲從西非販賣奴隸最大的販子。他們在十八世紀保持着這個地位，成爲跨大西洋最大的奴隸運輸隊。
三角貿易
一個在北美的三角貿易例子
三角貿易是因爲在貿易進行中一般採取的航線其形狀呈三角形而得名。殖民者在長期販賣黑人的過程中，逐漸形成一套一本萬利的“奴隸貿易制度”。這種“三角航程”指的是，最先販奴船滿載着購買奴隸用的槍枝彈藥和消費品，從歐洲港口出發，航行到西非海岸，稱爲出程;在西非海岸用貨品交換大批奴隸，然後橫渡大西洋，駛往美洲，稱爲中程;在美洲用奴隸換取殖民地的原料和金銀，運回歐洲，稱爲歸程。一次完整的三角航程需要6個月，奴隸販子僅需一次便可以做三筆買賣，獲得100%到1000%的利潤。
約翰·K·桑頓指出歐洲奴隸販子通常是從進行當地戰爭的非洲貴族手中買到奴隸也有一些非洲黑人成了專事捕捉相鄰部落的人口用於賺錢的商人尼格河流域的人就這樣從內地的市場輾轉到了海邊，再出售給歐洲人用以交換火槍(1540-1606年間是火繩槍，之後是燧發槍)以及其他工業品，如布匹和酒精。不過歐洲人的大量需求使得原有的市場大大擴大了。
勞工與奴隸制
《我難道就不是一個人、一個兄弟嗎?》，約書亞·威治伍德爲不列顛廢奴運動所設計的徽章，1787年。
由於歐洲殖民者希望剝削新大陸的土地和資源作爲資產利益導致了勞工短缺，成爲大西洋販奴貿易的原因之一。美洲原著居民首先被歐洲人奴役，但由於苦役和舊世界的疾病，他們大多死亡。另一種勞工來源，如契約勞工則無法提供足夠的勞動力。很多作物無法變賣獲利。從新大陸向歐洲出口農作物常常比在歐洲大陸生產更爲划算。這產生了大量勞工的需求，種植園需要密集的勞動力來種植、收穫、處理熱帶作物。西非(其中一部分被稱之爲“奴隸海岸”)以及之後的中非，成爲滿足勞動力的主要來源。
持續勞動力短缺的主要原因是由於大量廉價的土地和大量尋求工人的地主存在，自由的歐洲移民在短暫的勞動過後就可以成爲地主，因此產生了對勞工的需求。
托拉斯·傑佛遜將對奴役勞動力的使用歸咎於氣候，以及奴隸勞工所帶來的閒暇享受：“在如此炎熱的氣候中，要是有人伺候就沒人會幹活。這是千真萬確的，有奴隸的人從來就沒幹過活。”
黑奴貿易中非洲所參與的活動
塞內加爾格雷島的奴隸販子，十八世紀
非洲人在販奴貿易中直接扮演了相應角色，他們將戰俘或囚犯賣給歐洲人當奴隸。被出售的戰俘或囚犯常常來自發生摩擦的其他部落。這些奴隸被認爲是“外人”，而不是本族人或是“部落自己人”;非洲國王也不對他們負責。
有時，囚犯被出售是爲了防止他們在當地繼續行兇作亂。剩餘的奴隸大多來自誘拐，或是被歐洲人掃蕩而得。但是，有些非洲國王拒絕出售他們的俘虜或是囚犯。奧波博國王賈賈曾經是個奴隸，他完全拒絕與奴隸主做交易。然而，阿里克·沙哈達注意到由於歐洲對奴隸的商業需求，導致俘虜敵人不再是戰爭的結果，而成爲發動戰爭的理由。
黑奴貿易中歐洲所參與的活動
雖然歐洲人成爲奴隸的大買主，但是他們害怕熱帶疾病，擔心反抗，很少深入非洲內陸。奴隸被送到海岸港口以換取貨物。在非洲國家進行擴展的戰爭中，奴隸成爲主要的副產品，有時他們故意支持贊助這項活動來換取利潤。
在國家快速發展時期(如阿散蒂王國和達荷美王國)，奴隸制成爲政治生活的重要元素，被歐洲盡情剝削：正如薩拉女王向葡萄牙法庭的申訴所揭示的，這一系統“要麼賣給歐洲人，或被賣給歐洲人”。在非洲，囚犯的懲罰是被奴役，當奴隸制變得有利可圖時，這一刑罰變得越來越普遍。大多數國家沒有監獄系統，囚犯大多被賣入當地市場成爲奴隸。
檢查奴隸
1778年，托馬斯·基欽估算歐洲人每年將52,000名奴隸送往加勒比海，法國人將大多數非洲人送往法屬西印度地區(每年13,000人)。在剛果內戰爆發之際，大西洋販奴貿易在十八世紀最後二十年中達到最高峯，此時，沿尼日爾河居住的伊博族小國之間發生戰爭，土匪則趁火打劫。而奴隸供給剩餘的其他原因是由於國家擴張，如達荷美王國、奧約帝國、和阿散蒂王國。
在大西洋販奴貿易結束後，歐洲的主要征服、掃蕩、和奴役活動也隨即告終。一個例外是對恩東戈的征服——即現在的安哥拉。在恩東戈亡國後，奴隸、勇士、自由人和貴族都被葡萄牙征服者掃蕩，掠爲奴隸。
非洲奴隸制與新世界的對比
非洲與新世界的奴隸在形式上有所不同。從總體上講，非洲奴隸制是非繼承性的–就是說，奴隸的孩子是自由人–然而，在美洲，只要母親是奴隸的，孩子都是奴隸。這與其它特色是有關聯的：西非奴隸制並非種族或宗教少數羣體所特有，而歐洲殖民地則不同。但是存在特例，如索馬里奴隸制中，班圖人成爲他們的奴隸。
在非洲，奴隸的待遇與美洲的不同。舉一個極端的例子：達荷美國王一次性殺死數以千記的奴隸用於祭祀，喀麥隆也會殺死奴隸用作犧牲。另一方面，奴隸常常受到家庭成員般的待遇，“領養兒童”有許多權利，包括未經主人允許娶嫁。蘇格蘭探險家蒙戈·帕克寫道：
在美洲，奴隸們無法自由娶嫁，主人基本上不將其視爲家庭成員。叛亂或行兇的奴隸會被處決，但新世界殖民者不會因祭祀而犧牲奴隸。新世界奴隸十分有用，照顧和維持都相對昂貴，但是依然屬於主人的財產。
奴隸市場地區與參與
非洲黑奴貿易主要區域，15-19世紀
歐洲人買賣奴隸、向西半球運輸的主要地區有八個。被奴役人口賣入新大陸的數量因買賣的不同而不同。就販奴活動的分佈來看，有些地區比其它地區更加興盛。在1650年到1900年間，約有1024萬非洲奴隸從這些地區離岸，前往美洲：
塞內岡比亞(塞內加爾和岡比亞)：4.8%
幾內亞上部(幾內亞比紹、幾內亞和塞拉利昂)：4.1%
胡椒海岸(利比里亞和科特迪瓦)：1.8%
英屬黃金海岸(加納和科特迪瓦東部)：10.4%
貝寧灣(多哥、貝寧和尼日爾河三角洲以東的尼日利亞)：20.2%
邦尼灣(尼日利亞、尼日爾河三角洲東部、喀麥隆、赤道幾內亞和加蓬)：14.6%
非洲中西部(剛果共和國、剛果民主共和國和安哥拉)：39.4%
非洲東南部(莫桑比克和馬達加斯加)：4.7%
