春秋戰國時期，姬光利用專諸殺死了吳王僚，自立爲吳王，這就是闔閭，闔閭登王位後，得悉王僚的兒子慶忌逃往衛國。此人有萬夫莫當之勇，在吳國號稱第一勇士。現在慶忌逃亡在外，尋找機會，收羅人馬，結連鄰邦，伺機報殺父之仇，便成爲闔閭的心頭之患。
一日，闔閭與伍子胥計議，尋找勇土謀刺慶忌。子胥便推薦友人要離前往。傳說，要離家在今無錫鴻山之北，大河頭火叉浜口南岸，以打漁爲業。生得身材瘦小，僅五尺餘，腰圍一束，形容醜陋，但智術非凡，有萬人之勇，是當地有名的擊劍能手。今鴻山十八景之一，東嶺山上的“磨劍石”，就是當年要離磨劍的石塊。闔閭見到要離見要離高不過五尺，腰大貌醜，大失所望。伍員介紹介紹說：要離雖然其貌不揚，但機警過人，且對吳王非常忠心，是可以利用的。闔閭相信伍員的話，與要離密談， 要離盡忠義之心，並說：現在慶記正在招納亡命之徒爲父報仇，我打算詐稱投奔他，但爲了他相信我必須用苦肉之計，所以請大王斬斷我的左臂，殺死我的家人，這樣就可以取得慶忌的信任，因而也就有機會行刺了。
闔閭起初不忍心無辜斬去要離的右手，也不忍心殺死他的家人，但看到要離態度非常堅決，思之再三覺得除此之外，別無良策，於是同意了。
第二天。伍員與要離入朝，當着文武百官的面保薦要離爲將軍，率軍攻打楚國。闔閭聞奏，怒斥伍員“你保薦的這人身矮力微，怎能帶兵打仗?要離當面頂撞闔閭：大王真是忘恩負義，伍員爲你安定江山，你卻不聽伍員的。闔閭“大怒”：你這人竟敢頂撞大王我。命人把要離的右臂砍掉，關進大牢，拘留他的妻子。伍員嘆息而出，羣臣一時也莫名其妙。
過了幾天，伍員悄悄放鬆了對要離的看管，讓他“趁機”越獄逃跑了，闔閭便下令把要離的妻子斬首示衆。
要離逃出之後，四出鳴冤。聽說慶忌在衛國，變投奔衛國找慶忌去了。慶忌疑他有詐不肯收容，後探的要離的妻子被闔閭斬得事實，便對要離深信不疑，視爲心腹，委他訓練士兵，修治舟艦，常在左右，同謀舉事。
三月之後，慶忌出征吳國，與要離同坐一條戰艦，順流而下，偶得勝利，便在太湖戰艦上慶功，要離乘慶忌坐在船頭上暢飲之機，便在月光下獨臂猛刺慶忌，透入心窩，穿出背外。慶忌則倒提要離，沉溺水中三次，然後將要離放在膝上，笑着說：“天下竟有如此勇士敢於刺我!”左右衛兵舉刀欲殺要離，慶忌搖着手說：“這是天下勇士，怎麼可以一日殺兩個天下勇士呢?”又說：“還是放他回國，成全他吧!” 說完慶忌便倒地而亡。
要離回到吳國，闔閭金殿慶封要離，要離不願受，說：“我殺慶忌，不是爲了做官，而是爲了吳國的安寧，讓百姓能安居樂業。”說完便自刎於金殿。
吳王闔閭根據要離生前的遺願，便令伍子胥將要離葬在鴻山東嶺南麓楊梅塢專諸墓旁。
