朱元璋殺人多，他創建的明朝等級制度極其森嚴，律令極其嚴苛，按照後來明末史學家談遷的話說：“如果我生活在朱元璋統治的時代，想想都會害怕。”
但被後人忽略的是，農民出身的朱元璋，格外重視民間疾苦，從小吃夠了苦的他，也出臺了各種政策，讓老百姓不再吃苦，他的三大福利政策分別是“養濟院”“漏澤園”“惠民藥局”。“養濟院”，就是負責收留城市中的寡孤的福利院;“漏澤園”，就是國家公墓，免費埋葬過世死者;“惠民藥局”，就是國家免費醫院，可以免費看病和免費領取藥品。朱元璋甚至還規定，如果城市裏發現了無家可歸的流浪漢，或是發現了生活不能自理且無人照料的殘疾人，那麼地方官就要被追責，輕則撤職查辦，重則下獄問罪。朱元璋甚至還曾經試驗過“保障房”政策，命令在南京試點，於郊外修築公房，安排無家可歸者居住，儘管這項政策限於經濟條件未能全國推廣，但可算是世界最早的國家免費福利公房。
除了這些福利機構外，明朝的福利待遇也不錯。以“養濟院”爲例，凡是被收留的，每月都會給予大米三鬥，庫布一匹。如果遇到水旱災害等情況，對於因此而無家可歸者，明朝更免費給予稻種耕牛，並賜十五畝田地。到了明英宗朱祁鎮在位時期，明朝更出臺了世界上最早的國家養老制度——優老之禮，即年滿七十歲以上的老人，國家就要賜予爵位，每月給予生活補貼。
這種全民福利，也造就了明朝三個世紀的凝聚力。土木堡之後的北京保衛戰，不但明軍用命浴血拼殺，戰前京城的百姓還自發捐錢捐物，支援朝廷，而在戰鬥打響後，北京周邊百姓還有人跳上城頭，自發參加戰鬥，用石塊做武器。尤其是在嘉靖年間的右玉保衛戰，當時韃靼大軍圍困，小小右玉只有幾千士兵百姓，結果8個月的右玉保衛戰，令橫掃草原的韃靼阿勒坦可汗碰得頭破血流。
