孟姜女哭長城的故事，是我國古代著名的民間傳說，它以戲劇、歌謠、詩文、說唱等形式，廣泛流傳，可謂家喻戶曉。
這個故事大致梗概是這樣的：秦朝時期，秦始皇發動八十萬民工修築萬里長城。蘇州有個書生叫萬喜良，爲了逃避官府的追捕，四處躲藏，誤入孟家花園，無意中發現了孟姜女正在洗澡。古人貞操觀念極重，信守女兒之體只能爲丈夫所見，故二人乃結爲夫妻。然而新婚不到三天，萬喜良就被公差抓去修長城了。
半年過去了，萬喜良一點消息也沒有。這時已是深秋季節，孟姜女惦記丈夫，就啓程到萬里長城尋夫。一路上吃盡千辛萬苦，誰知到了工地後才知道萬喜良已經累死了，屍骨被填進了城牆裏。聽到這個的消息，孟姜女傷心地痛哭起來，直哭得天愁地慘，日月無光。
忽然聽得一聲巨響，長城崩塌了幾十裏，露出了數不清的屍骨。孟姜女咬破手指，把血滴在一具具的屍骨上，她心裏暗暗禱告：如果是丈夫的屍骨，血就會滲進骨頭，如果不是，血就會流向四方。最後，孟姜女用這種方法找到了丈夫的屍骨。這就是我國孟姜女哭長城的傳說。
當然，根據常識來判斷，孟姜女哭倒長城是不可能的。那麼，孟姜女的故事是怎樣產生、流傳與演變的呢?有人認爲，孟姜女的故事發生在齊國。齊爲姜太公的封國，《東周列國志》等書中出現的“×姜”，一般是齊國人。孟姜者，姜氏之長女也。
所以，他們認爲，孟姜女傳說的雛形是《左傳》記載的孟姜。孟姜爲齊將杞梁之妻，杞梁於公元前549年在莒戰死，齊莊公在效外見到孟姜，對她表示弔慰。孟姜認爲郊野不是弔喪之處，拒絕接受，於是莊公專門到她家裏進行了弔唁。孟姜除了知禮外還有善哭的記載，淳于髡曰：“杞梁之妻善哭其夫而變國俗。”在齊地產生了孟姜哭調。嚴格說來，這時的孟姜女故事和杞梁妻故事之間，還是有一定的差距的。
首先，杞梁的身分與萬喜良的身份不同，一個是齊國的貴族戰將，一個是蘇州的書生、秦國的築城役人。其次，從二者行爲的性質看，貴族杞梁不貪敵賄，戰死疆場;萬喜良則是不堪辛苦，偷偷逃走。
再次，從二位女人哭的原因來看，同樣是哀哭崩城，貴族杞梁之妻是表達心中悲哀;民女孟仲姿則是爲尋求被築在城中的丈夫遺骸，哭到長城崩倒、白骨盡出。最後，從二人哭的地點看，杞梁妻是在城郊等候迎接亡夫的棺柩，再撫屍而哭;孟姜女則自己前往長城，哭倒長城。
隨着故事的流傳，情節進一步增加和完善。西漢劉向的《說苑》，增加了“夫死後向城而哭，城爲之崩”的情節。他的《列女傳》中，又添了“投淄水”的情節。這樣，杞梁妻的故事到了漢代，開始接近於孟姜女了。到東漢時期，王充的《論衡》、邯鄲淳的《曹娥碑》進一步演義，說杞梁妻哭崩的是杞城，並且哭崩了五丈。西晉時期崔豹的《古今注》繼續誇大，說整個杞城被孟姜女哭倒。
到西晉時，杞梁妻的故事已經走出了史實的範圍，演變成文學作品了。到了唐代，杞梁妻更加接近孟姜女。詩僧貫休在詩歌《杞梁妻》中，把春秋時期的事情挪到了秦代，把臨淄的事搬到了長城內外，把城牆演化成長城。這樣，杞梁妻的故事開始向“孟姜女哭長城”的傳說靠近。
到了明代，政府大修長城，招致民怨沸騰。老百姓爲了發泄對封建統治者的不瞞，又改杞梁妻爲“孟姜女”，改杞梁爲“萬喜樑”，加了諸如招親、夫妻恩愛、千里送寒衣等情節，創造出全新的“孟姜女哭長城”傳說。
有些人不同意杞梁妻演化成孟姜女這種觀點，他們的根據是現在山東北部長城鋪村的傳說。故事梗概是這樣的：在泰山西邊有一條由齊國通往魯國的交通要道，在這條大道的咽喉處，南北排列着幾個村莊，最南邊的叫界首，中間的叫皮家店，最再往北的村莊叫鋪子。
當時這裏正是齊魯兩國的交界點，魯國爲了防禦強大的齊國，就在邊界一帶由西向東修建了一道邊防寨牆，只在路口處留有寨門，並屯兵把守。不久，就形成了一個村莊，取名就叫界首。
以後爲了經商的方便，齊國商人便把貨物運到兩國邊界附近的地方安頓下來，並在這裏建商鋪客店，很快形成了村落，村名也就被稱爲“鋪子”和“店子”。
有一年鋪子村遷來一戶齊國都城臨淄的姜姓人家，生了個女孩，取名叫孟姜。小孟姜聰明伶俐，十分招人喜愛。隨年齡的增長，小孟姜不僅長得越來越漂亮，而且手也越來越靈巧，爹孃一直都把她當成掌上明珠。當孟姜女長到十七八歲的時候，上門求親的人家絡繹不絕，最後爹孃爲她選中了一戶也由都城臨淄遷來的萬姓人家的男青年，青年的名字叫萬杞梁。
