唐王朝剛建立不久，由於唐王朝軍事和經濟力量嚴重不足，爲了生存立足唐王朝主動與突厥相結，向突厥稱臣，從而突厥成爲唐宗主之國。對此陳寅恪先生在《論唐高主稱臣突厥事》中就對此做過考證，並指出“後來史臣頗諱飾之，以至其事之本末不明顯於後世。”唐高主在充分了解雙方力量懸殊的情況下，經常賄賂東突厥人，希望他們不要侵犯唐朝領土，也希望他們不要幫助已宣佈成爲突厥附庸的叛亂者。
隨着唐王朝軍事力量的增長以及政治上的穩定，唐有着消滅其他割據力量統一中原之勢。對此突厥是不願見到的，之後突厥開始對唐王朝進行騷擾與進犯，但雙方之間還算和平。但之後突厥軍隊的進攻越來越頻繁和激烈，隨之突厥與唐王朝的關係由和平轉向敵對。
在唐太宗繼位之後，對突厥的態度則更加的強硬。突厥內部由於內部的叛離以及自然災害使其力量急轉直下。頡利可汗時期，主要的起義部落是鐵勒諸部。其次又有突厥、奚、契丹、胡人諸部落的起義。貞觀三年，陰山以北，薛延陀、回紇、拔也古、同羅、僕骨等鐵勒十餘部皆相率起義。
同時薛延陀爲了抵抗突厥，與唐結盟。與此同時唐王朝在一段時間內的恢復和建設，其政治安定，經濟發展，國力強盛，唐王朝與突厥的力量發生逆轉。唐王朝在貞觀三年開始出兵進攻突厥，貞觀四年滅頡利可汗，東突厥汗國滅亡。在之後的五十年間，東突厥汗國成爲唐帝國的屬國。
突厥汗國滅亡後對於如何處置他們，有官員提出“突厥恃強，擾亂中國，爲日久矣。今天喪之，窮來歸我，本非慕義之心。因其歸命，分其種落，浮之河南之地，散屬州、縣，各使耕織，百萬胡虜，可得化爲百姓，則中國有加戶之利，塞北可常空矣。”因此大量建立羈縻府州來安置突厥諸部。建立羈縻府州的同時也重加優待來降的突厥酋長。調露元年(679年)，單于大都護府治下二十四州東突厥降部發動了大規模的反唐武裝暴動。並於永淳元年(682年)建立後突厥汗國，統治了六十年，在天寶四載(745年)滅亡。
