按照清朝的祖制家法，皇帝不能與前朝的妃嬪同居東西六宮。那麼，皇帝去世之後，如何處置前代老皇帝的后妃?她們住在什麼地方呢?慈寧宮就是專供這些寡婦們居住的地方。
在紫禁城內的外西路隆宗門西側，坐落着一組建築羣，這裏就是清朝太后生活的宮院，其中主體建築是黃琉璃瓦重檐歇山頂的慈寧宮，還包括慈寧花園、壽康宮、壽安宮、英華殿，各宮室自成體系。明永樂年間，紫禁城初建時，這裏曾仿照南京宮殿建造了皇帝的別殿“西宮”，後來專門用作太后宮。嘉靖十五年(公元1536年)，撤除了原先的大殿，在舊址上正式建成慈寧宮。萬曆年間因災損壞，又重建過一次。
清朝沿襲明制，也將慈寧宮作爲皇太后居住的正宮，並於順治十年(公元1653年)、康熙二十八年(公元1689年)、乾隆十六年(公元1751年)進行過幾次大的修葺，乾隆三十四年(公元1769年)將慈寧宮正殿由單檐改爲重檐，並將後寢殿向後移，才成爲現存的形制。
慈寧宮門前有一東西向的狹長廣場，兩端分別是永康左門、永康右門，廣場南側爲長信門，北側爲慈寧門，內有高臺甬道與慈寧宮正殿相通。皇帝每天來向太后問安的輿轎就停在永康左門外。慈寧宮正殿爲前後出廊，黃琉璃瓦重檐歇山頂，面闊七間，當中五間各開四扇雙交四菱花扇門，兩梢間爲磚砌坎牆，各開四扇雙交四菱花扇窗。正殿懸掛着乾隆皇帝的御筆橫匾：“慶隆尊養”。兩旁的對聯是：“愛日舒長，蘭殿春暉凝彩仗;慈雲環陰，黃庭佳氣接蓬山。”後殿則有康熙皇帝題寫的匾額“萬壽無疆”和乾隆御書的對聯：“百八牟尼，現莊嚴寶相;三千茹葡，聞清淨妙香。”院內東西兩側爲廊廡，向南與慈寧門相接，向北則直抵後寢殿(即大佛堂)之東西耳房。前院東西兩山設卡牆，各開一垂花門，東曰徽音左門，西曰徽音右門。宮門外東西兩邊各陳設有一頭銅麒麟，威風凜凜，氣派儼然。
慈寧宮在明朝是前代皇貴妃的居處。到了清朝順治十年(公元1653年)，慈寧宮修葺一新，孝莊皇太后成了這裏的第一位清朝主人。以後慈寧宮成了太皇太后和皇太后居住的正宮，太皇貴妃、太妃，太嬪等人也依祖制隨居區內各宮，換句話說，這裏成了業已過世的前代老皇帝的后妃們居住的地方。由於這裏的主人盡是前代老皇帝的遺孀，所以後來人們乾脆把它稱作“紫禁城中的寡婦院”。
清朝的前期和中期是慈寧宮的興盛時期，當時孝莊文皇后、孝聖憲皇后都先後在這裏居住過，孝莊皇太后在這裏度過了四十五載時光，乾隆的生母孝聖皇太后也在這裏入住了四十二年。順治、康熙、乾隆三帝以孝聞名，因此經常出入慈寧宮請安，並在慈寧宮爲太后舉行慶壽大典。
康熙曾御製詩一首：
九天旭日照銅龍，朝罷從容侍上宮;
花萼聯翩方晝永，晨昏常與問安同。
當時凡是在宮中舉行的一切慶典活動，如給皇太后上徽號、冊立后妃、公主下嫁以及元旦、冬至、皇太后萬壽節等，在慈寧宮也同樣舉行盛大的慶賀儀式。最隆重的當數皇太后萬壽節(皇太后生日)，屆時，皇帝親自率領皇子、皇孫、諸王公大臣，皇后率領宮內妃嬪、公主、福晉、命婦等來到慈寧宮，向皇太后行大禮稱賀，場面十分隆重而熱鬧。史籍記載：乾隆十六年十一月二十五日，乾隆帝在慈寧宮大行祝壽禮，慶賀母親孝聖皇太后六十誕辰。慶壽這天，各衙門不理刑名，文武百官進獻賀禮，外省官員也要進表恭賀。乾隆帝率領諸王公大臣向皇太后行六肅三跪二拜禮，皇子、皇孫向皇太后行三跪九叩禮。禮儀中最富有滿族色彩的是，乾隆帝身着綵衣，手捧酒觴，面向端坐寶座的皇太后跳舞稱賀並進酒祝壽，皇子、皇孫以及近支皇戚也身着綵衣，依次跟在他後面手舞足蹈祝壽助興。這次祝壽，總共用去綢緞上百匹，珍珠上千串，還有鉅額的銀兩。
然而，慈寧宮裏畢竟歡樂的日子很少，像慶賀及節日等一年也不過只有幾天，那些皇帝的遺孀們除了這時可以濟濟一堂、飲酒作樂以外，其餘的日子就只能和清寡孤寂相伴了，偌大一羣宮室裏，幾乎聽不到主人們的歡笑聲。
道光之後，隨着清王朝走向沒落，國庫空虛，孝和睿皇后不得不縮減宮中開支，並多次下旨：停止大節在慈寧宮舉行慶賀和各種禮儀活動。至晚清時期，慈寧宮已經變得非常冷清了，當時的慈禧太后君臨天下，不可一世，然而她卻不甘心依祖制像早先那些皇太后、太皇太后那樣清心寡慾地住在她應該居住的慈寧宮，慈禧長期居住在儲秀宮、寧壽宮的樂壽堂及長春宮，只不過逢宮中“大三節”時，才裝模作樣地到慈寧宮來擺擺樣子。真正入居慈寧宮的其實都是那些失勢的寡婦，她們在先朝皇帝在位時就備受排擠和冷落，住進慈寧宮後的日子就更難過了。 “寡婦院”中的皇太后和其他婦女的待遇有天壤之別。皇太后享有後宮最高待遇，按規定每年可得黃金二十兩、白銀兩千兩、獸皮一百二十四條、綢布緞紗一百六十匹、銀鈕釦四百個等。而一些地位低下的太妃通常只能得到一點微薄的例銀，剛夠溫飽。有的時候，生活困窘的寡婦只得做點針線活，讓太監宮女偷偷地拿到宮外變賣，換點碎銀聊以貼補。
慈寧宮中的寡婦們平時不準隨便外出，更不能接觸社會，年復一年，花開花落，過着毫無生氣的日子。在漫漫無期、百無聊賴的寡居生活中，爲了尋求精神解脫，她們只能求助於虛無縹緲的佛，因此慈寧宮建築羣中佛堂很多，比較有名的禮佛場所就有英華殿、慈蔭樓、寶相樓、鹹若館、臨溪亭、吉雲樓等。慈寧宮後殿還有一座大佛堂，金漆大佛龕中供奉着高大威嚴的三世佛，它成了清朝後妃們的主要禮佛之所，也是紫禁城內最重要的傳佛殿。焚香禮佛，藉着佛教慰藉痛苦，麻木心靈，這大概就是皇帝死去以後，“紅顏暗老白髮新”的后妃們主要的生活內容吧。
