隨着清王朝的日益衰弱，各國列強紛紛派出“探險隊”，在敦煌等中國西部地區進行“考古、探險、測繪”等活動。吉川小一郎是日本西本願寺宗主大谷光瑞的門生，1911年5月，他受大谷的派遣來到中國西北，其目的一是聯絡另一名日本“探險家”桔瑞超，二是到敦煌掠奪文物。
吉川於1911年10月5日到達敦煌。四五天後，吉川由旅店主人做嚮導，去千佛洞“參觀”。吉川聽說當初把文物出賣給英法“探險家”的那個王道士還在，便去找他，和他約定幾天後再來“考察”。
兩三天後，吉川再次來到千佛洞“參觀”，並住了下來。此後，吉川在千佛洞住了8夜，進行了瘋狂的盜寶活動。他在兩三天的時間裏，用特製的化學膠布粘走了莫高窟26方精美的壁畫，獲取了藏經洞洞窟及碑文的部分拓片，並且拍了照片，將洞窟中“兩尊做工精巧、損傷也少的佛像，和僧人交涉之後買下了，裝入行李”。臨走時，他給了王道士11兩銀子，騙購了一批唐代經卷。
在吉川滯留敦煌期間，正值辛亥革命爆發。1912年1月，吉川找到了桔瑞超，桔瑞超告訴吉川，他是奉大谷光瑞之命來執行“軍事勘察任務”的。2月6日，吉川離開了敦煌，他僱妥了100多頭駱駝爲他馱運“行李物品”，“行李”共86件，總重量6000多斤。
1914年1月13日，吉川再次路過敦煌時，又去“拜會”王道士，並再次對當地進行“考察”，騙購了一批文物。
