“中都豐鎬遺，宮闕兩京陟。千里廓王畿，八屯拱宸極。”這首詩句描繪了明中都當年的盛況。明中都城坐落在今安徽省鳳陽縣西北部淮河南岸的高地上，佔地面積約50多平方公里，它是明太祖朱元璋集2000多年來我國都城建築之大成，悉心營建的一座最爲豪侈的都城。其規劃遵循《周禮·考工記》王城制度，上承唐宋，下啓明清，在中國古代都城建設史上佔有極其重要的地位。
洪武二年八月，全國統一，朱元璋召集諸老臣，議論建都之地。明太祖聽了大臣們關於在長安、洛陽、汴梁、北平等地建都的意見後，認爲“所言皆善，唯時不同耳”，隨後提出“臨濠前江後淮，以險可恃，以水可漕，朕欲以爲中都，何如?”朝臣多是淮西人，都願意衣錦還鄉，“皆稱善。”洪武二年九月，朱元璋詔以臨濠爲中都，“命有司建置城池宮闕如京師之制”，後取“中天下而立，定四海之民”之意，改臨濠府爲中立府，又因中都宮闕建在鳳凰山之陽，故改作鳳陽。
明中都的營建可謂興師動衆，消耗巨大，建築所用的木材，不僅“令天下名材至斯”，還遣使到尚未歸入圖籍的附屬國“求大木”。建築牆體先用白玉石須彌座或條石作基礎，上面再壘砌大城磚。而砌築時則以石灰、桐油加糯米汁作漿，關鍵部位甚至“用生鐵溶灌”。所有的木構建築“窮極侈麗”，畫繡的彩繪鮮豔奪目，所有的石構建築“華麗奇巧”，雕鐫的圖案精美絕倫。明中都由於興建和使用時間短暫，未能形成政治中心，但在城市規劃上的某些佈局，特別是宮殿佈局，卻爲後來改建南京都城宮殿和營建北京都城繪製了藍圖，製作了樣板模式。
中都皇城是最裏面的一道城，周長3.68公里，平面近方形，規模較北京故宮大一萬平方米。城牆“高三丈九尺五寸，女牆高五尺九寸五分，共高四丈五尺四寸五分”。每邊城牆開一門，南日午門、北日玄武、東日東華、西日西華。皇城之外二道城禁垣，周長7.85公里，平面呈長方形，“磚石修壘，高二丈”。每邊城牆亦開一門，南日承天、北日北安、東日東安、西日西安。兩城的東、西華門和東、西安門，位置皆設在東西兩牆的南部，使得宮闕在守衛上更加嚴密。
明中都的佈局，嚴格遵循傳統的對稱原則，着重突出的是中軸線上宮闕的建築佈局。縱貫全城的中軸線，南起鳳陽橋，跨澗水進中都城的洪武門，踏上洪武街，橫穿雲霽街，經大明門，穿過寬闊的凸字形廣場，入禁垣的承天門，再經端門，過外金水橋，進皇城的午門，過內金水橋，入奉天門，穿過三殿，進後宮，出皇城的玄武門，經苑囿，越鳳凰山巔，出禁垣的北安門，下鳳凰山，上玄武街，直至中都城正北門(未建)。這條全長近7公里的軸線兩側，規整對稱地排列着許多建築。皇城內正殿左右爲東西二宮，兩翼爲文、武二樓和文華、武英二殿;後宮兩側序列六宮。皇城午門南面，左爲中書省、太廟，右爲大都督府、御史臺、社稷壇。這種佈局體現了幾千年來封建社會中皇權至上的傳統，故比以前王朝宮殿安排的更爲森嚴。不僅如此，大明門廣場東西兩側，左爲城隍廟、中都國子學，右爲功臣廟、歷代帝王廟。廣場前垂直於大明門的洪武街兩旁，爲左右千步廊。平行於大明門的雲霽街東西兩端，遙相對稱的是鼓樓和鐘樓。這不僅進一步加強了從外城到禁垣之間在建築上的層次和深度，而且把宮闕襯托得更加雄偉壯麗。
明中都罷建後的600年間，經歷了鉅變。到清代，康熙六年(1667)，移鳳陽縣治於舊皇城內。乾隆二十五年(1775)，撤禁垣、鐘樓等取磚建鳳陽府城。咸豐三年(1853)太平軍焚燒龍興寺、鼓樓等。明中都堪稱我國曆史上最爲豪華的都城，大部分宮闕殿宇現已盡毀，僅存午門、西華門和長約1100米的城牆。
由於中都城是建在高亢的原土層上，至今沒有進行過大規模的改建，因此地層不亂，遺物仍在原位，遺址清晰可辨。都城內外，殿宇基址勢如山巒，門闕臺基高若岡阜;白玉石街、內外金水河、金水橋等基址和故道尚在;故宮井等幾口大井仍可使用;護城河寬達70餘米;中都城北垣和東垣，各有400餘米長的一段土垣，高出地面近10米;禁垣四面牆基被闢爲公路或大道;皇城的西牆和南牆西段，基本保留着昔日的雄偉氣勢;午門和西華門，仍可見當年的恢宏氣魄。特別是午門基部須彌座浮雕及城內石雕，更是我國曆代都城中不可多得的石雕藝術珍品。目前，鳳陽縣已啓動皇城內外民居的徵遷工作，着手將明中都建成國家考古遺址公園。
壯麗森嚴的明皇陵
明皇陵位於安徽省鳳陽縣城西南7公里處，北距明中都城5公里，是明太祖朱元璋父母的陵墓，始建於元至正二十六年(1366)，明洪武十二年(1379)竣工。他的三位兄長和嫂子，以及兩個侄兒的墳墓都祔葬於此。洪武二年2月薦號英陵，五月改稱皇陵。至此，昔日的民家墳，已擴建成一代帝王陵寢。
皇陵有內、中、外三道城。最裏面的一道爲皇城，“磚壘，高二丈，周七十五丈五尺，紅土泥飭”;中間的一道爲磚城，“裏外磚築，高二丈，週六裏一百五十八步，開四門，俱有樓”;最外面的一道爲土城，“週二十八里，開六門”。其中主要建築物多坐落在中軸線上。一出中都城南門，踏上西南大道，進入皇陵外城北門正紅門，向南依次爲紅橋、櫺星門、磚城北明樓、神道、御橋、皇城金門、享殿、皇城後紅門、墳丘、磚城南明樓、土城南門。經過這樣的設計，“壯麗森嚴”的皇陵建築羣可與“豪華雄偉”的中都宮闕遙相輝映。
皇陵建成後，由於有明一代銳意守護，且不斷興工修繕，因此始終保持着宏大的規模。皇陵“神道”全長257米，其兩側對稱地排列了31對石象生。這些石象生別具一格。首先，其數量之多爲歷代帝王陵之冠。帝王陵前神道上的石象生數量，歷代都有一定的制度，明皇陵多達31對，堪稱一絕。其次，皇陵石象生的形制與藝術風格很獨特，可以說它們是上繼唐宋、下開明清、代表元朝的大型石刻藝術珍品。最後，華表的放置不同於唐宋諸陵，不列於石獸之前，而置於石獸與石人石馬之間，這是一個特例。其含義不清，以至影響了後建的明祖陵和明孝陵。
神道南端爲御橋共5座，現橋毀，2000年時復建了一座，其餘橋基沒入金水河中。過御橋，東爲無字碑，西爲皇陵碑。兩碑規格形制相同，由碑首、雲盤、碑身、駝峯和鰲坐5個部分組成，通高7.05米。皇陵碑文是洪武十一年由朱元璋親自撰寫的。碑文1105字，以追述其艱辛身世和戎馬生涯，並闡明昌運興盛的道理，想給子子孫孫作爲訓典。600餘年來，此碑仍屹立原處，是一件非常寶貴的文物。再南爲正殿，即皇堂，又稱享殿。正殿是中軸線上主體建築之一，“九間，丹陛三級，黃琉璃，青碧彩繪。”
越過正殿遺址，南行240米便是朱元璋父母的墳，現爲一橢圓形土丘，其上，鬆楸蔥鬱，蔚然成林。
規模宏壯的龍興寺
龍興寺，坐落在安徽省鳳陽縣城北里許第一山南麓，建於明洪武六年(1383)。因該寺爲明代開國皇帝朱元璋的發祥之地，與整個朱明王朝有着淵源關係，數百年來，龍興寺一直是國內名剎之一。
龍興寺的前身是朱元璋早年出家禮佛的於皇寺，後改稱皇覺寺。寺址在龍興寺西南7.5公里的二十郢村南。元至正十二年(1352)，寺被焚燬，現遺址尚在。
朱元璋登基之後，一直沒有忘記於皇寺，總想把它修建起來。寺成之後，朱元璋賜名龍興寺，命善杞法師爲開山住持，用來紀念龍興之地，也藉以表達衣錦還鄉的意圖。初建的龍興寺，“殿宇樓閣，規制宏麗”，加之朱元璋御製的《龍興寺碑》、御書的“第一山”3字，勒石建亭樹立，制極高邃，就更增添了龍興寺的威嚴。
龍興寺建後不滿60年，於正統五年(1440)焚燬。天順三年(1459)，拆中都城內中書省等衙門500餘間，依式重建，此後屢毀屢建。清末民國時期，戰亂頻繁，龍興寺已多年失修。康有爲到寺遊覽，感慨不已，曾作《題朱元璋畫像》一詩。民國三十一年(1942)，對寺院又進行過一次維修。
建國初，黨和政府於1959年撥款修龍興寺，基本保持光緒年問規模。1981年，安徽省人民政府公佈龍興寺爲省級文物保護單位，同時撥款進行維修，並製作3個小型展覽室對外開放。1993年，爲了開發旅遊，鳳陽縣政府又收龍興寺劃爲宗教部門管理，九華山宗教人士又籌資修建了明太祖殿、大雄寶殿、天王殿、地藏王殿、藏經樓及唸佛堂、禪堂、寮房等200餘問。現龍興寺已成爲皖東北最爲著名的禮佛寺院和旅遊景點。
