科舉制度是我國古代最爲出名的一種國家選拔人才的制度，在中國歷史上有着非常深遠的影響。古代科舉考試很難，而在科舉考試最後一關的殿試中取得前三名的人，分別命名爲：狀元、榜眼和探花，其中還有連中三元的說法，即鄉試、會試、殿試接連奪得魁首，不過這樣的猛人實在罕有。
按理說狀元是殿試第一名，理應是最風光的，但爲什麼古人中了探花比狀元還高興呢?
“探花”一詞最早出現在唐朝，當時並非是指殿試進士的第三名，只是一種戲稱，與等第名次無關。唐朝進士及第後會有隆重的慶典，在杏花園舉行的“探花宴”就是活動之一。
探花宴開始前，會在同榜進士中選出兩位最年輕且最英俊的人充當“探花使”，他們遍遊長安城中的名園，沿途採摘鮮花，並在瓊林苑賦詩，用鮮花迎接狀元，這種以宴會形式慶祝學子高中的活動一直延續到唐末。
唐人李淖在《秦中歲時記》中寫道：“進士杏園初宴，謂之探花宴。差少俊二人爲探花使，遍遊名園，若他人先折花，二使者被罰。”送人魏泰在《東軒筆錄》中也記載：“進士及第後，例期集一月，共醵罰錢奏宴局，什物皆請同年分掌，又選最年少者二人爲探花使，賦詩，世謂之探花郎。”
也就是說唐朝的探花郎不僅有才華，還有英俊的相貌，他們也許會比其他人得到更多與皇帝、皇親貴族、臣子們接觸的機會。唐代孟郊有名句“春風得意馬蹄疾，一日看遍長安花”，描寫了探花郎的意氣風發。翁承贊也在《擢探花使三首》詩中寫道：“探花時節日偏長，恬淡春風稱意忙。每到黃昏醉歸去，詑衣惹得牡丹香。”流露出了自己當選探花郎的喜悅。
而探花專指進士中的第三名，一般認爲是在北宋末年確立，在明朝正式形成定式。此時科舉制度逐漸趨於完備，探花也正式成了名次的稱呼，但隨着名次的正式變更，對於探花而言，長相與年齡也就沒有那麼重要了。
南宋以後，殿試第一名稱“狀元”，第二名稱“榜眼”，第三名稱“探花”，統稱爲“三鼎甲”。雖然探花是代表第三人及第，但同樣是天子門生，是一甲及第，與狀元、榜眼一樣都是不相上下的高才，是十分難得的榮譽，只是因爲皇帝的好惡而名序有先後，並非都以辭賦、策論分高下。
