科舉考試以名列第一者爲“元”，鄉試第一稱解元，會試第一稱會元。殿試第一稱狀元，可以說狀元是中國科舉制度中最爲光彩的一個名詞。據考證，自唐高祖武德五年(622年)的第一位科舉狀元孫伏伽(山東德州人)開始，到清光緒三十年(1904年)最後一位狀元劉春霖止，在這1283年間，科考的榜數爲745榜，共產生了592名狀元(一說504人)，加上其他短命王朝選考的狀元以及各代的武狀元，中國歷史上總計可考的文武狀元爲777人。
但是你知道嗎?在古代被稱爲狀元的人，並不一定是殿試中取得第一名的的人。清朝袁枚所著的《隨園詩話》中寫道：唐鄭谷登第後，在《宿平康里》詩中寫道，“好是五更殘酒醒，耳邊聞喚狀元聲。”據考證，鄭谷考中進士的時候僅僅是第八名，不是第一名，該榜的第一名是趙昌翰。南宋周必大也曾經寫過《回姚狀元穎啓》、《回第二人葉狀元適啓》兩封信。據考證，葉適爲淳熙五年(1178)戊戌科第二名，第一名是姚穎。清朝徐時敦的《聞雲錄》中記載，施肩吾登唐憲宗元和十五年盧儲榜第十三名進士，因施肩吾家住新城、分水二邑交界處，二邑人均稱之爲狀元。原來唐宋兩朝的新進士，皆得稱狀元。
同理，探花也不一定是第三名。《天中記》記載“唐進士杏園初會，使少俊二人探花遊園，若他人先折名花，則二人被罰”。原來古代進士的帽上多插花，所謂的探花郎，指的是先行遊園折花的年少進士，不一定非得是第三名。熙寧間，餘中請禁探花，以爲傷風化，遂停此例。後來餘中因爲貪污腐敗下臺了，人都很鄙視他。王弁洲曰：“禁探花之說，譬如新婦入門，不許妝飾，便教績麻、造飯。理非不是也，而事太早矣。”在李燾的《長編》中也有記載：“陳若拙中進士第三名，以貌陋，人稱瞎榜。”這也是探花不必是第三名的有力證據。
