錦衣衛爲“掌直駕侍衛、巡查緝捕”的官職，從事偵察、逮捕、審問等活動，爲了得到香菸的結果，就會動用刑法，號稱明朝十八刑。
嘉靖時刑科都給事中劉濟有謂：“國家置三法司，專理刑獄，或主質成，或主平反。權臣不得以恩怨爲出入，天子不得以喜怒爲重輕。自錦衣鎮撫之官專理詔獄，而法司幾成虛設。由此可見，錦衣衛權利之大無人能及。完全可以越過司法機構來辦案。
洪武時期，因爲錦衣衛有非法凌辱、虐待囚犯的行爲，朱元璋下詔焚燬錦衣衛刑具，廢除了他們的這項職能。明成祖時，錦衣衛以功又得以恢復，並由北鎮撫司專門處理詔獄。他設置了北鎮撫司，專理“詔獄”，可以直接逮捕和拷問犯人，刑部、大理寺、都察院這些司法機關無權過問。
明憲宗成化年間又增鑄了北鎮撫司印信，一切刑獄專呈皇帝，毋須通過指揮使轉達，使錦衣衛北鎮撫司成爲皇帝直轄的司法機構，權力達到極致。負責偵察、緝捕的錦衣衛官校稱爲“緹騎”。由於權力缺乏限制，他們爲了邀功請賞而羅織罪名，不擇手段地擴大牽連範圍，製造的冤假錯案不勝枚舉。
“詔獄”就是錦衣衛用以關押犯人的牢獄，凡是被“詔令”引入“詔獄”的人，定是九死一生。不論是“詔令”還是“詔獄”，光看那個“詔”字，就體現出了錦衣衛的威嚴。在古代，“詔”是隻有皇帝纔可以頒佈的，手持着“詔”的意思就是替皇帝行事，也就是並非錦衣衛要查辦你，而是皇帝他老人家在查辦你了。
錦衣衛的“詔獄”有18套常用刑具，每一種都是可以讓人魂飛魄散的酷刑，號稱明朝十八刑。
刷洗
就是將犯人脫光衣服按在鐵牀上，用滾燙的開水澆在犯人的身上，然後趁熱用釘滿鐵釘的鐵刷子在燙過的部位用力刷洗，刷出肉條，直到露出白骨，最後直到犯人死去。(有些變態的還會把肉條塞進犯人嘴裏)
油煎
將一口平的鐵盤燒熱後，將人放在上面，不到片刻，將犯人的皮肉燙熟烤焦。
灌毒藥
顧名思義，錦衣衛將毒藥餵給犯人吃，然後又餵給犯人解藥，這樣不斷循環，犯人在無數毒性中折磨致死。目的是使犯人嚐遍了死的恐怖和痛苦，特務們從旁觀賞。
站重枷
明代的這一刑法卻很特別，戴枷之人必須站立，不準座臥。枷的重量超過常人體重，最重曾經做過300斤的大枷，給犯人戴上後幾天就得活活累死。
泡澡
這裏的泡澡可不是讓你洗澡啊，而是水煮，直到把你煮熟。
剝皮
活生生整塊剝下皮，沒有任何措施，打麻藥什麼的想都不要想。
腰斬
就是拿木頭抵着肚子，然後往下壓(底部有刀)。
五馬分屍
五匹馬5個方向，撕裂的痛苦讓人無法承受。
請君入甕
把甕燒好，然後“請”進去，活生生把人烤、燜熟。
馬刑
這是針對婦女最狠毒的刑罰了，不多介紹。
還有活埋，閹割，插針，砍頭，抽筋，拽腸，腦袋盯釘等等等等 ，雖然現在已經無法描繪出錦衣衛的“詔獄”情景，但是，從零星的歷史碎片中可以窺探到，其恐怖程度猶如陰森的地獄。
自“錦衣鎮撫之官專理詔獄，而法司幾成虛設”錦衣衛權利之大無人能及。完全可以越過司法機構來辦案。所以當時監獄裏關的大部分都是錦衣衛的仇人，並不都是無辜的。
