李典出身於豪門世家，從父李乾更是英勇果敢，曾在乘氏一帶招攬了幾千名食客。李典的家族在兗州一帶可以算是豪強之一，因此在曹操入主兗州和平定黃巾之亂的時候，李典家族成爲曹操的得力助手。在官渡之戰期間，李典的從父、兄長等人去世，李典便統率他們組建的部隊，但未能前往前線與袁紹軍作戰，而是負責後勤保障。建安五年，袁紹敗逃後，李典被任命爲裨將軍。
此後，李典多次參與征戰，取得了不少功績，但最終未能與曹魏五子良將(于禁、張遼、張郃、徐晃、樂進)同列。究其原因，一方面是因爲李典英年早逝，去世時間比較早，未能立下更多的功績。雖然具體時間沒有記載，但根據相關史料推測，李典大約在公元215年至公元220年之間去世，比起曹魏五子良將早了不少。
與曹魏五子良將相比，張遼、張郃、于禁、徐晃都是在曹丕稱帝之後去世的，因此在此期間還有機會立下戰功，並獲得官職和爵位上的晉升。例如張郃，曹丕稱帝后，他遷左將軍，受封鄚縣侯，參與擊平安定羌胡和圍攻江陵。太和二年，張郃轉爲右將軍，隨曹真抵禦諸葛亮，在街亭之戰中大破蜀國馬謖，迫使諸葛亮退回漢中，晉升徵西車騎將軍。
而對於李典來說，如果他在曹丕稱帝之後去世，也許就像張郃一樣有機會繼續建功立業。儘管李典也取得了不少戰功，但與張遼、張郃等人相比，還是存在一定差距的。
