耶律楚材(又稱耶律文正、長髯人等，1190年7月24日-1244年6月20日)字晉卿，號玉泉老人、湛然居士，生於北京，是遼太祖耶律阿保機的九世孫、東丹王耶律倍八世孫、金朝尚書右丞耶律履之子。
耶律楚材楚材是個百科全書式的人物，宋子貞說“其學務爲該洽，凡星曆、醫卜、雜算、內算、音律、儒釋、異國之書，無不通究”。著作有《西遊錄》2卷(或2篇)、《湛然居士文集》(或《湛然居士集》)14卷，前者爲他隨元太祖徵西時所寫札記，後者乃其47歲前所寫詩文的結集。宋子貞所謂楚材“通究”的“音律”，主要指琴律，這在其《文集》中有多方面的反映。
耶律楚材雕像
楚材的琴學修養，主要來自對琴樂的熱愛。他對古琴的認識始於生母，這個消息在其子耶律鑄和其祖父的一首詩中曾有透露：“先祖文獻公贈祖母國夫人《彈琴詩》雲，‘料應不入常人耳，獨向鬆根月下彈’之句，孫鑄謹追和。”儘管學者不能僅據此詩斷定其母親善琴，但楚材本人的詩作提供了更堅實的證據：“老母琴書老自娛，吾山側近結蘧廬。”吾山本指遼寧東平(今屬遼陽市)的有魚山，王國維認爲楚材詩中的吾山實指燕京西山。楚材作此詩時，其母親已六十餘歲，詩中明確說其母親在西山結廬而居，以琴書自娛。由於金朝幾代皇帝皆嗜琴，章宗尤甚，而楚材母親貴爲國夫人，且曾教授章宗禁中，可以自由出入宮禁，因此她當是從宮禁習得琴藝，並轉而影響了楚材。
生母的操縵活動，引導楚材結識了古琴，並對古琴產生了濃厚興趣：“湛然有琴癖，不好凡絲竹。兒時已存心，壯年學愈篤。”雖然如此，但其母親並未直接教他學琴，這大概是希望他先學好聖經賢傳，成爲治世幹才。以其根性，加上他對古琴的酷愛及其勤奮好學的精神，他自然不能久等，於是自己按譜習彈數十曲，雖然似是而非，卻自鳴得意，其興致與自視之高於此可見一斑：
昔我學鼓琴，豪氣凌青天。輕笑此小技，何必師成連。
寶架翻舊譜，對譜尋冰弦。自彈數十弄，以爲無差肩。
楚材說他對琴的興趣是“壯年學愈篤”，這一點不假。元太宗元光七年(1230)，楚材41歲，曾作《和景賢七絕》，其六雲：“年來衰老四旬餘，願與人間萬事疏。惟有琴魔降不得，鳴球戛玉徹清虛。”鳴球、戛玉皆指敲擊玉磬，亦可指玉磬本身，此處楚材用來比喻古琴發出的樂音猶如金聲玉振，詩中展示了他酷嗜古琴的形象。天興三年(1234)又有詩云：“碧玉聲中步月歌，彈來彈去不嫌多。從教人笑成琴癖，老子佯呆不管他。”直到他去世，乃馬真皇后派人查抄其家時，家裏也不過“唯琴阮十餘，及古今書畫、金石、遺文數千卷”，真算得上與琴書相伴一生了。
耶律楚材
楚材熱愛古琴首先表現在他以操縵爲常課，餘閒基本上都是在參禪、撫琴、賦詩、作文中度過的，其45歲時作詩所謂“扶衰幸有東坡杖，遣興猶存玉澗泉”正是其撫琴生涯的真實寫照。我們常常能看到他在不同場合下寫的鼓琴詩，中有這樣的詩序：“因足疾在告，彈琴逾時，腕臂作痛，自訟其癡，作詩以寄景賢。”有一次，他彈《廣陵散》，一彈就是一整天;另一次，他可能與人有約，結果竟因彈琴逾時，遂寫了一首詩自我解嘲。天興三年(1234)，他因足疾告假在家，與其傾服的棲巖老人苗秀實之子苗蘭在60天內就彈了五十多曲(見後文)，這雖主要是爲了切磋琴學，但也稱得上非常用功了。由於他是元太祖極爲倚重的軍政重臣，得扈從太祖南征北戰，每每不能以琴會友，甚至根本不能撫琴，此時他就會發出深深的感嘆，諸如“落日蕭蕭萬馬聲，東南迴首暮雲橫。金朋蘭友音書絕，玉軫朱弦塵土生”、“牢落十年扈御營，瑤琴忘盡《水仙》聲。酷思詩酒閒中樂，見說干戈夢裏驚”等詩句，都是這種感情的流露。
一般文人習琴比較側重體悟琴中韻味，不太講求旋律和聲音，但楚材不然，他在這方面亦力求做到盡善盡美。他自學操縵期間，有人勸他不要自作聰明，妄爲穿鑿，當虛心求師訪道。他欣然接受規勸，着意訪求古琴明師，不久就遇到自己的第一位琴學老師弭大用。弭大用，生卒年不詳，其行事史籍亦乏記載，僅從楚材的敘述中知其爲金朝琴待詔：“予幼年刻意於琴，初受指於待詔弭大用。”弭大用的琴風“閒雅平淡”，特別強調琴曲幽微意境的呈現。
其第二位古琴老師是苗秀實。苗秀實，字彥實，號棲巖，平陽人(今屬山西臨汾市)，受知於同鄉先達喬扆(字君章)，與喬扆之子同從喬扆習琴，受到非常嚴格的教育。據稱：“君章文學深博，兼通音律，教彥實與德容琴事。初受指法，累錢手背，以輕肆爲禁，至一聲不敢妄增損。”喬扆的嚴格訓練，加上其本人天資聰穎、勤奮好學，遂以琴獨步天下，並於金章宗泰和年間(1201—1208)成爲翰林院待詔。據楚材講，苗秀實任待詔時他就曾向其請益過琴藝，無奈請教他的人太多，不能與他對彈琴曲，頗爲遺憾：“(予)每得新譜，必與棲巖商榷妙意，然後彈之。朝廷王公大人邀請棲巖者無虛日，予不得與渠對指傳聲，每以爲恨。”宣宗貞祐二年(1214)，金遷汴梁(今河南開封)，苗秀實南渡，楚材更加無法向他請教。南渡的苗秀實則日從楊雲翼、趙秉文等士大夫遊，其琴道也出神入化，“其分別古今操弄孰雅孰鄭，猶數一二而辨黑白也”，“常(常通嘗)選古人所傳操弄百餘篇有古意者纂集之，將傳於世，危急存亡之秋，良未暇也”。金哀宗天興元年(1232)，元兵圍汴梁，楚材專門上奏尋找苗秀實，後來人雖找到，但纔到范陽即謝世，他想再次向秀實學習的願望沒能實現。
所幸苗秀實之子苗蘭攜其父遺譜小半北來，楚材遂能從棲巖老人嫡傳再次領受清絕之聲：“其子蘭挈遺譜而來，凡四十餘曲。予按之，果爲絕聲。”楚材與苗蘭雖以叔侄相稱，但後者實可稱爲其琴學上的第三位老師。楚材明確說天興三年冬曾向苗蘭學習琴藝，並認爲從他那裏盡得棲巖老人妙旨：其子蘭之琴事深得棲巖之遺意。甲午之冬，餘扈從羽獵，以足疾得告，凡六十日，對彈操弄五十餘曲，棲巖妙旨於是盡得之。
所謂棲巖妙旨，饒宗頤先生曾從指法角度總結爲“指法從簡”、“取音沉實”、“如蜀聲之峻急”。楚材《冬夜彈琴頗有所得亂道拙語三十韻以遺猶子蘭》詩云：今觀棲巖意，節奏變神速。雖繁而不亂，欲斷還能續。吟猱從簡易，輕重分起伏。一聞棲巖聲，不覺傾心服。
據考琴歌爲楚材自作，他依此辭譜成的曲譜固然不能得見，但從其介紹可知他對十二律隔八相生的原理、制曲的原則和方法都是非常熟悉的。制曲而外，楚材還善斫琴，曾“得故宮門堅木三尺許，斫爲琴，有清聲”。宋子貞說他通究音律，誠然不假。
綜上所述，我們可以說：楚材是我國琴學史上少有的修養全面、琴藝精到、琴風鮮明的文人琴家。
