耶律楚材是元代的開國大臣和名相，人稱“神人”。他的智慧和才能與人們耳熟能詳的蕭何、諸葛亮、魏徵、房玄齡等比較起來是毫不遜色的。
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蒙古帝國在成吉思汗時代才進入奴隸社會，窩闊臺即位後，對如何治理國家一時摸不着頭腦，全靠耶律楚材定國策、立制度。窩闊臺汗三年(1231年)，蒙古設立中書省，以耶律楚材爲中書令，爲百官之長。從此，朝中大小事宜，窩闊臺必與耶律楚材商酌。
原先，蒙古凡是攻打城邑，城破之後，對城中兵民大肆屠殺，耶律楚材知道這樣做會失去民心，就伺機進諫，革除此弊。這一年，蒙古軍要征伐河南，耶律楚材爲了避免屠殺無辜，建議將當地民衆遷往山後開採金銀，種植葡萄，既可不死，又可增加國家收入，窩闊臺依計而行。
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次年春，蒙古軍分數路撲向金都汴京，在將渡黃河時，又發出號令，對投降者一律免死。耶律楚材的這些措施，不僅挽救了衆多百姓的性命，而且消除了中原人對蒙古軍的畏懼和仇視心理，爲蒙古軍順利南下掃清了許多障礙。
1233年四月，蒙軍攻入汴京，當時爲躲避戰亂留居汴京的147萬人都保全了性命。1234年，窩闊臺在耶律楚材的輔助下，滅掉了金國。還師的時候，河南的百姓大量逃亡。窩闊臺很生氣，下了禁令：凡逃亡之民以及收留資助者，滅其全家，鄉社連坐。耶律楚材又進諫說：“河南既平，這裏的老百姓都是大汗的子民，他們能逃到哪裏去呢?又怎麼能因爲一人而連累其他人呢?”窩闊臺幡然悔悟，立即撤銷了這一禁令。
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耶律楚材重視人才，主張“以儒治國”。經過耶律楚材多年的努力，儒學在蒙古上層政權中漸漸佔了一席之地，使“武功”極盛的蒙古統治者，逐步收到了“文治”的效果。
