1851年，隨着拜上帝教徒在金田發動了起義，太平天國運動正式爆發，由於清朝政府此時實在是無能。僅僅兩年多太平軍就打下了南京，佔領東南半壁河山，1853年，太平天國定都南京，改爲天京，建立政權。
建立政權後，太平天國的軍事策略有三，一是西征，打下長江中游的安慶，九江，武昌等地，使其能夠成爲天京的上游屏障並且控制長江水道;二是破圍，打擊清軍在南京南北設立的江南，江北兩個大營，解除清軍對南京的圍困;三是北伐，意圖直接將清朝趕出北京，徹底摧毀其統治。
1853年5月，太平天國軍政方面的實際控制人，東王楊秀清派遣悍將林鳳祥，李開芳，吉文元等人率軍兩萬，浩浩蕩蕩開始北伐，意圖打下天津，固守待援，等到後續部隊感到後，一舉攻滅京師。
按理說以兩萬人的隊伍要從安徽打到京畿重地實在是天方夜譚，但此時清軍戰鬥力實在太差，太平軍一路攻城略地，勢如破竹，沿途還大量擴軍壯大隊伍，而清軍毫無招架之力，除了懷慶知府顏炳燾等少數官員勉強能擋住一陣外，其餘簡直是一觸即潰。
太平軍機動靈活，即使受些阻礙也能成功脫困，最後竟然從山西打到了直隸，8月28日竟然還打下了離保定僅僅六十里的臨銘關，9月，太平軍打下天津外圍的靜海和獨流鎮，五萬太平精銳劍指津門!
此時京城一片雞飛狗跳，咸豐緊急調兵增援，清軍扒開運河大壩，利用洪水擋住了太平軍攻勢，也把戰爭拖到了冬天。
這樣局勢就很不利了，太平軍多南方人，受不了北地嚴寒，加之此時各路清軍十餘萬人陸續抵達，太平軍困守靜海，到了1854年，力漸不支，只能南下突圍。
可由於太平軍前期目標僅僅盯着北京一地，根本沒有佔領州府，所以後撤非常艱難，而北伐的援軍也被清軍擋在山東，再無法前進，這使得北伐軍殘軍只能孤軍奮戰。1855年3月，各路後撤的太平軍陸續被清軍消滅，北伐大軍全軍覆沒。
