層層疊疊的梯田，天梯一樣沿着山坡直上雲天。梯田適合開在土質好、水源充足的向陽坡地，雲南哀牢山地區屬於海洋性亞熱帶氣候，雨量充沛，那裏的人們開墾了規模龐大、世界聞名的梯田。其中元陽的梯田比較有代表性，特別是雲霧天氣多的季節，山坡上大片的梯田在雲霧籠罩下，就像從人間登上天堂的天梯，非常壯觀美麗。
海拔2500米的雲南哀牢山區元陽梯田平地極少，到處是濃綠的原始森林的哀牢山區，世代居住着哈尼族爲主的山地居民。2500年前，哈尼族的祖先從西藏高原來到雲南南部這個邊陲山區，初來乍到就遇到了一大難題：周圍的山谷根本不適宜種植。哈尼族人以頑強的民族性格與大自然搏鬥，用石塊砌起圍牆，圍住新開墾的農田，還引來山泉灌溉，並在水霧繚繞的梯田中種植稻穀。
14世紀明朝年代，這種把崎嶇山地開墾成良田的技術傳遍了中國和東南亞，哈尼人更把哀牢山這一帶的山區變成了一幅幅“藝術品”。於是明朝皇帝給哈尼族人賜名“山嶽神鵰手”，這一美名便世代相傳下來。
二、三月間到元陽，從縣城沿公路一路走來，但見水平如鏡的梯田從座座山頭層層延展下來，交匯成萬頃良田，在陽光和雲霧的交替變幻中，氣象萬千，壯闊無比。
時見身着色彩亮麗的民族服飾的哈尼族、彝族男女，或揮鋤修整田埂，或驅牛犁田，不禁生出無限敬意。
