哈尼語屬漢藏語系藏緬語族彝語支。同語支裏有彝語、拉祜語、傈僳語、納西語、基諾語等。哈尼語在國外，分佈在緬甸、泰國境內的又稱卡話，和我國西雙版納地區的哈尼話接近;老撾、越南境內的哈尼話和我國紅河南岸地區的哈尼話大體相同。
哈尼族語屬漢藏語系藏緬語族彝語文。可分爲哈雅、碧卡、豪白三個方言。自稱或他稱哈尼、糯美、糯比、艾羅、各活、各作、臘咪、期弟、奕車、哈歐、白那、卡別的哈尼人均操用哈雅方言中的哈尼次方言;自稱阿卡或雅尼，他稱愛尼的哈尼人操用哈雅方言中的雅尼次方言。
自稱碧約的哈尼人操用碧卡方言中的碧約次方言;自稱卡多、西摩洛的哈尼人操用碧卡方言中的卡多次方言;自稱豪尼，他稱布都、阿梭的哈尼人操用豪白方言中的豪尼次方言;自稱白宏的哈尼人操用豪白方言中的白宏次方言。
哈尼語元音分鬆緊，韻母以單元音爲主，沒有塞音韻尾。有的方言有鼻音韻尾和鼻化韻。哈尼次方言塞音，塞擦音分清濁。而碧約、卡多兩種土語的塞音和塞擦音沒有濁音。
音節由聲母、韻母和聲調構成，有些音節只有韻母和聲調。聲調一般爲三個。句子成分的基本順序爲：主語——賓語——謂語。
哈尼語與彝語支其他語言一樣，元音有鬆緊之分，沒有長短之別。韻母基本上是單元音，複合韻母多是借音。沒有塞音韻尾，有的方言有鼻音竟尾。哈尼語和彝語文其他語言在基本詞彙中有不少同源詞，在語法上也有很多共同點。
1949年以前，哈尼族沒有表達自己的語言文字。1949年以後，爲了幫助哈尼族人民解決文字問題。
早在一九五二年，黨和人民政府就組織了有哈尼族幹部參加的哈尼語文工作隊伍，開始進行哈尼語調查研究，經過幾年的努力，於一九五七年寫出了《關於劃分哈尼語方言和創制哈尼文的意見》的哈尼語調查報告，制定了拉丁字母形式的《哈尼文字方案》(草案)。
哈尼文以哈雅方言的哈尼次方言爲基礎方言，以綠春縣大寨哈尼語的語音爲標準音。這個方案於一九五七年三月在昆明召開的雲南省少數民族語言文字科學討論會通過，又經一九五八年四月在北京召開的全國第二次少數民族語言科學討論會討論，呈報中央民族事務委員會批准試行。
在此期間，中央民族學院和雲南民族學院先後開設哈尼語文專業，培養哈尼語文工作幹部。雲南省少數民族語文工作指導委員會等有關部門，積極組織力量編寫、出版了《哈尼文讀本》、《哈漢對照詞彙》、《哈尼民歌選》等十多種哈尼文讀物，爲哈尼文試行工作準備了條件。
一九五八年在紅河哈尼族彝族自治州試驗推行。近幾年來，隨着黨的民族政策的落實，哈尼文即將繼續試驗推行。哈尼文在記錄哈尼語廣播稿、電影的哈尼語翻譯以及蒐集整理哈尼族民間文學等方面已經發揮積極作用。
