杜姓的來源有多種說法。
在《世本》中有“杜康作酒”的記載，並注爲“黃帝時人”。《酒誥》也記載到：“酒之所興，肇自上皇。”這說明黃帝時期已有杜姓。傳說杜康是黃帝的宰人(掌管膳食的官)，而黃帝所居之地“軒轅丘”，在今河南新鄭。許慎在《說文解字》中說：“古者少康初作箕帚、秫酒。少康，杜康也。”少康是夏朝第6代國王，居住在今河南西部。所以，如果說杜康是杜姓始祖，那麼，這個姓至少也有四五千年了。但因年代久遠，杜康以後的世系缺乏文字記載，一些姓氏書對杜姓起源另有說法。
《通志·氏族》載：“杜氏，亦曰唐杜氏，祁姓，帝堯之後，建國於劉，爲陶唐氏，裔孫劉累以能擾龍事孔甲，故在夏爲御龍氏，在商爲豕韋氏，在周爲唐杜氏。成王滅唐，而封叔虞，乃遷唐氏於杜，是爲杜伯......居杜城者爲杜氏......又後魏有獨孤渾氏，改爲杜氏，實虜姓之杜也。”
據考證，唐堯的後裔在周武王初定天下時，仍是一個獨立的國家，名爲唐杜氏，直至周成王時才被滅，併入周室的領域。唐杜氏的後裔從此被改封爲杜。杜國，位居現在的陝西長安，即漢代的杜陵。後來，杜國滅，杜姓子孫出奔，杜姓自此問世。
另外《魏書·官氏志》記載，鮮卑族原有三字姓獨孤渾氏，北魏孝文帝遷都洛陽(今屬河南)後，改爲杜氏。
杜氏於宋、元時期有族人徙居福建、廣東，清代有遷至臺灣者，有的又進而遠徙海外。(百家姓)
杜氏經過幾千年的繁衍，遍佈大江南北，尤以京兆(今陝西西安東北)、漢陽(今湖北長江以北)、南陽(今河南南陽)三地的杜氏家族最爲繁盛。
在中國歷史上，杜氏曾孕育出許多傑出人物。東漢時期的杜詩，任南陽太守，曾創造水排(水力鼓風機)，以水爲動力鑄造農具，見效大又省力，比歐洲同類產品早了1100年，又興修水利，發展農業生產，因此被當地尊稱爲“杜母”;着名的兩位大臣杜林和杜密，杜林在光武帝時，官至大司空，在學術方面因博洽多聞，被譽爲通儒，後世之人稱其爲“小學之宗”;杜密，在任太山太守、北海相時，以懲治爲惡的宦官子弟而聞名，後官至太僕，被太學生稱爲“天下良輔”。唐代，杜氏更是人才濟濟，僅任宰相者即有11人，其中，杜如晦在太宗時與房玄齡共掌朝政，曾訂定各種典意制度，時人合稱“房杜”;杜佑既是宰相，又是史學家。還有詩人杜審言、杜荀鶴，文學家杜牧等，而最着名的杜姓人物則是唐代大詩人杜甫，杜甫曾爲檢校工部員外郎，故世稱杜工部，他的詩成爲中國古代詩歌的現實主義高峯，被稱爲“詩史”;杜牧，是唐代的又一着名文學家，由於他稍晚於杜甫，故被稱爲“小杜”。元初有農民起義首領杜可用。明代有畫家杜瓊。清代有詩人杜濬，雲南回民起義首領杜文秀。近現代有愛國民主人士杜斌丞，馬克思主義哲學家、歷史學家杜國癢。
杜姓在當今按人數多寡排序的中國姓氏中位居第53三位。
