1368年朱元璋稱帝建立大明朝，推翻了元朝的殘暴的統治，暴君朱元璋處死了很多跟隨他打江山的功臣。洪武十五年(1382)，朱元璋爲了加強中央集權統治，設立了錦衣衛這一特殊機構。在古代中國，皇帝爲了加強自身集權統治，或多或少都會用一些特殊的手段來維護自己的權益。
錦衣衛的首領稱爲錦衣衛指揮使，由皇帝的親信武將擔任，直接向皇帝負責。他們可以逮捕任何人，包括皇親國戚，他們專門打聽官員和民間的情報，只對皇帝負責，所有情報經過處理遞交給朱元璋，暗殺那些對與明朝有危害的官員，並進行不公開的審訊。這在當時是一支令所有畏懼的組織，到了明成祖朱棣的時候又加設了東廠這一祕密組織。錦衣衛的主要職能爲"掌直駕侍衛、巡查緝捕"， 還有參與收集軍情、策反敵將的工作，如在萬曆朝鮮戰爭中，就收集了大量的日軍軍情。此外錦衣衛掌管刑獄，賦予巡察緝捕之權，下設鎮撫司，從事偵察、逮捕、審問等活動。
朱元璋爲什麼要設立錦衣衛機構?錦衣衛成立的目的，就是爲皇帝提供情報，是爲了瞭解自己身邊的大臣以及百姓的所言所行特意設立的機構。別小看錦衣衛他們的存在，他們的首領都是皇帝身邊最親近的武將並且只對皇帝負責，錦衣衛當時的地位是任何大臣甚至皇子都不能命令他們，甚至還要接受他們的監視。中國古代一直有這樣一個現象，那就是和皇帝一起吃苦的時候比較容易，但是當享福的時候就比較難了。開國創業一起打拼，無話不談。到了天下穩定的時候，皇帝是無法容忍他們的存在。這也導致當時朝堂人人自危，所有人都陷入相互指責，相互告發的困境。
在明朝，錦衣衛是一個獨立的部門，所有的活動是不需要經過其他部門審閱和審批的。洪武二十年(1387)，因爲錦衣衛有非法凌辱、虐待囚犯的行爲，朱元璋下詔焚燬錦衣衛刑具，廢除了他們的這項職能。到了明成祖繼位之後又重新建立起來了錦衣衛，還特意有設立了另一個特務機構東廠。
錦衣衛在當時的權力之大令大臣害怕，令人生畏。擁有特權讓他們胡作非爲、貪贓枉法再加上明朝皇帝對錦衣衛的寵信，造成了社會的混亂不堪，讓明朝的政治環境受到了極大的破壞，這也是明朝衰敗的一大隱患。
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