在歷史上，一共有兩位楚懷王，人們以“前懷王”和“後懷王”來區分它們。
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前懷王是戰國時期的楚國君主，羋姓(羋讀mi，第三聲)，熊氏，名槐。熊槐於公元前328年繼承王位，共在位近三十年之久。
後懷王是熊槐的孫子，羋姓，熊氏，名心。他自楚國滅亡後，就隱匿於鄉間，安然度日。但是楚國名將的後代項梁，爲了出師有名，更是爲了收買人心，到鄉間將熊心找了回來，並將他擁立爲楚王。後來，項梁戰死，項羽的勢力不斷地擴大。最後熊心的勢力都被項羽架空，只能無奈地看着項羽自行分封。最後，項羽終究還是篡權，將熊心殺害了。
楚國的祖先都以羋爲姓，以熊爲氏。可見這裏的姓和氏是不一樣的，在上古時期，姓和氏是兩種意思。姓代表的是一種族號，它包含了有着共同血緣關係的人。它也是一個氏族的象徵，它代表了一個人的出身。另外，從“姓”這個字來分析，它由“女”和“生”組成。它的意思就是同一個姓的人，都是一個女子所生出來的後代的子孫。所以，“姓”起源於母系制度。
而“氏”，則是從姓中衍生出來的。即使是同一個姓的人，由於人口的不斷增多，居住地或者身份的變化，都會產生分支，而這些由同一個姓而產生的枝節，就由氏來作爲標誌。所以說，氏是家族的象徵，包含在姓之內。
楚懷王與屈原的關係
楚懷王是楚國的亡國之君，而屈原是楚國之臣，也是歷史上有名的愛國詩人。當初楚懷王若是能聽取屈原的意見，楚國也許就不會一步步走到絕境。
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楚懷王是楚威王的嫡子，是他讓本來強盛的楚國一次次割地賠款，致使楚國耗盡了國力。而他自己，也最終落得個身死異國的下場。
屈原是楚武王熊通之子屈瑕的後代，早期以一首追悼楚國陣亡士卒的輓詩而引起楚懷王的注意，從而開始被楚懷王任命改革楚國。哪知，好景不長，楚懷王貪戀美色。漸漸疏遠了屈原。屈原一次次被流放，卻始終忠君愛國。可惜的是，他最終還是在絕望裏投江而亡。
當年，爲了破壞楚國與齊國的聯盟，張儀授命於秦國，欺騙了楚懷王。而楚懷王深信不疑，面對屈原的極力勸諫，他依然放棄了與齊國的聯盟。當張儀稱病不見楚使的時候，楚懷王依然沒有懷疑張儀，反而使擔心張儀懷疑自己的誠意。所以爲了讓張儀相信他的誠意，他派人去辱罵了齊王。至此，楚國失去了盟友，而張儀的許諾也沒有兌現。之後，在秦國的威逼之下，將國土一步步拱手讓人。
楚懷王生性懦弱，又容易輕信於他人，對屈原的勸諫置若罔聞。如果當初，楚懷王能聽取屈原的勸諫，不輕信於張儀，那麼楚國又何至於此。楚懷王和屈原又如何會落得如此地步。
楚懷王與神女的愛情
楚懷王雖然是亡國之君，但是關於他的許多故事卻也都流傳了下來。當然，這其中也包括了他與神女的故事，巫山雲雨這個成語的出處也是源於此處。
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巫山雲雨最早是出自戰國時期的古文，這些古文中記述了楚頃襄王和宋玉遊覽雲夢臺的種種事蹟。在他們遊覽之時，宋玉曾經對楚頃襄王說了楚懷王與神女的一場相遇。這種種都被記錄了下來，後人也因此而得知。
據傳，楚懷王，曾經也到此遊玩。楚懷王在玩了一會兒之後，感覺十分疲憊，就在此處睡着了。但是楚懷王卻做了一個夢，在夢中，他看到了一個有着絕世容顏的美貌女子。這名女子自稱是巫山之女，她願意將自己的枕蓆讓出一半，與楚懷王共享。楚懷王是一國之君，他的身後擁有着三宮六院和無數的佳麗，又怎麼會聽不出這句話的弦外之音和邀寵之意呢。有如此貌美的女子邀寵，一向貪戀美色的楚懷王又怎麼可能不動心呢。於是楚懷王並沒有拒絕巫山美女的美意，立即就寵幸了她。巫山美女在走之前，還特地告訴楚懷王：“如果你還想再見到我的話，可以到巫山來找我。朝雲與行雨就代表了早晨和晚上。
這故事中的巫山美女就是是天帝的女兒，一個叫瑤姬的神女。她還沒有出嫁，就死去了，死後被葬於巫山之中。
巫山雲雨因此而來，而人們也往往用巫山雲雨來形容男女歡好。
