縱觀中華五千年文明史，真正出身草根的布衣天子只有兩位，一個是西漢開國之君漢高祖劉邦，一個是一手開創大明的明太祖朱元璋。朱元璋的祖上都是窮苦的老百姓，到了朱元璋的父親那一代更是窮得揭不開鍋。
朱元璋因爲家裏窮，打小就去給村裏的地主家放牛，算是混口飯吃，後來當地發生瘟疫，朱元璋的父母和大哥都染上瘟疫病死，朱元璋痛失親人，處理完父母的後事之後，朱元璋只好外出自謀生路。
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在外面流浪的期間，朱元璋做過和尚，本想靠這個吃個飽飯，沒想到後來寺廟裏面也吃不起飯了，朱元璋被寺廟的和尚強行趕走，朱元璋只好去要飯，每天忍飢挨餓，過着遊走在死亡邊緣的痛苦生活。
有一次朱元璋外出要飯，此時朱元璋已經餓了好幾頓了，肚皮都快貼到後背了，可是當時吏治腐敗，水災旱災不斷，加上戰爭破壞，莊稼根本沒有收成，老百姓哪裏有多餘的飯施捨給朱元璋呢。
飢餓難耐的朱元璋走到一座破廟的時候，是在忍受不了飢餓，竟然暈倒了。如果沒人發現，朱元璋應該會被餓死，歷史也就改寫了!這時來了兩個中年乞丐，他們剛好從外面要了些剩菜泔水，回來準備熱熱自己吃，沒成想發現廟裏暈倒了一個十七八歲的小夥子，面黃肌瘦一看就是餓暈了。
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乞丐們心眼好，就拿出破鍋，點上火，把剩菜泔水加上一點麪粉做成麪疙瘩燉在一起，煮成了一鍋熱氣騰騰的菜湯，然後乞丐扶起暈倒的朱元璋，盛了一碗湯慢慢地餵給朱元璋，朱元璋迷迷糊糊的聞到誘人的香氣，一激靈醒了過來，大口大口的喝起了菜湯，一直喝了一大碗，不一會朱元璋就滿頭大汗，精力也恢復了。
朱元璋本來還可以再喝幾碗，但是他看見菜湯不多了，就忍住了，他感激的看着眼前的兩個救命恩人，跪下邊磕頭邊說：“謝謝兩位救命之恩，您讓我喝得是什麼，真好喝!”兩個乞丐笑呵呵的回答說：“都是窮苦人家，能幫就幫一把，我們做的是珍珠翡翠白玉湯!”朱元璋信以爲真，千恩萬謝的離開了。
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後來朱元璋投靠郭子興，飛黃騰達成了大明開國之君，吃盡了山珍海味，不過他始終覺得最美味的食物，是自己做乞丐的時候吃過的那一碗珍珠翡翠白玉湯，可是朱元璋讓御廚做了很多次，始終沒有當時的那種美味，其實不是御廚做的不好，而是朱元璋的口味變了。
不過朱元璋爲了紀念自己年輕時受過的苦難，也爲了提倡節儉，他命令御廚每天都要做一道珍珠翡翠白玉湯，令後宮的妃子和自己共同分享，妃子們哪裏喝的慣這種泔水一樣的菜湯，但是礙於朱元璋的威嚴，只好皺着眉頭強行下嚥，因此這道每天都要喝的菜湯，讓朱元璋的妃子們苦不堪言，也成了朱元璋的一個象徵!
